Barbados Sailing Week: livet på havbølgen
The Week Portfolio tager til den caribiske ø for spændingen og spild af Barbados Sailing Week
Fra balkonen på værelse 365 på Barbados Hilton strækker udsigten sig uafbrudt mod sydvest. Ud over det punkt, hvor solen forsvinder bag havet, omgående kl. 18.00, ligger Tobago.
Barbados er måske kendt som en caribisk ø, men den ligger i Atlanterhavet. Fra den såkaldte Platinum Coast strækker havet sig til St Vincent, mens der ud for østkysten ligger - ingenting. Havet rækker ud over et stort tomrum mod Afrika, indtil efter nogle tusinde kilometer land bliver genindført ved Kap Verdes øhav.
Selvom det nominelt er i det samme hav, er vandet her en verden væk fra Cornwalls iskolde raseri. Mens jeg sidder på balkonen og stirrer ud, ser jeg mere blå farve, end jeg har navne på, mens bølger forsigtigt bryder over sandet i melets farve og tekstur.
Jeg er her for Barbados Sailing Week, en årlig, men for nyligt omdannet begivenhed, som ser ud til at blive en fast bestanddel på den caribiske regattakalender.
Tre dages kystløb bygger op til den spændende hovedbegivenhed: Mount Gay Round Barbados Race, som ser konkurrenterne sejle fuldt ud og rive den op rundt om øen.
For nogle vil Sailing Week give det perfekte incitament til et besøg, men i løbet af ugen skal jeg erfare, at lidt overtalelse skulle være nødvendig. Med havet som en altid tilstedeværende og næsten uimodståelig kulisse, finder jeg mig selv betaget af øens historie og landskab. Med Storbritannien i den uforsonlige vinters skarpe greb, virker en uge i slutningen af januar som det perfekte tidspunkt at udforske.
Selvom det regner, når jeg ankommer, er det meget anderledes end den nedbør, jeg forlod og ramlede London. Byger på Barbados er hyppige og kraftige, men kun korte.
Vejret, skal jeg lære, sker hurtigt og lokalt; det er ikke ualmindeligt at køre et kort stykke kun for at finde tegn på nylig nedbør, men solen vender altid tilbage, og intet forbliver blødt længe. Køreturen fra lufthavnen til hotellet giver mig chancen for at sætte mig ind i mine omgivelser og med Emerson, som skal køre mig rundt de næste otte dage.
Emerson har været taxachauffør på Barbados i over 40 år og udstråler visdom fra en stor guru. Han er så lavmælt, at han til tider næsten ikke kan høres. Hvad han har at sige, er dog uvægerligt indsigtsfuldt. Han fortæller mig, at øen har en befolkning på et sted over 200.000, og beskriver den korrekte måde at tilberede saltfisk på.
Hans kørsel er lige så blid som hans karakter, selvom det ikke er atypisk; når man ankommer fra London, er det ikke kun det varme klima, der skiller sig ud fra normal oplevelse, men også øboernes venlighed. Det er kendetegnet ved Bajan-bilisten, der næsten uden undtagelse giver efter ved enhver lejlighed.
Emerson tager mig med til Hilton, hvor jeg skal tilbringe de første dage af mit ophold. Det er en ret typisk affære, som jeg vil anbefale til forretningsrejser, hvis ikke til ferie. Mit værelse med havudsigt kommer med iskoldt klimaanlæg, som jeg holder på, fordi det forlænger det nye i klimaet udenfor. Den kommer også med en sangfugl, som kommer ind gennem altandøren, og hvis frækhed er så overraskende, at jeg tror, der er nogen, der forstyrrer ting i rummet, før jeg fanger ham i det og bekymrer sig om en pose sukker ved siden af kedlen.
Værelser starter ved omkring 400 $ Barbados per nat, hvilket er omkring 155 £, og morgenbuffeten koster 30 £ ekstra.
Den aften nyder jeg den første i en række af middage i verdensklasse. Bajan-køkkenet viser sig at være enkelt, men ret lækkert. Selvom det adskiller sig fra den caribiske mad, jeg er mere vant til i London, er det tydeligt, at Bajans også kender deres vej rundt om en skotsk motorhjelm; pebersauce er et allestedsnærværende krydderi. Maden er i vid udstrækning centreret omkring det gamle kød-og-to-vegs ordsprog, hvor tropiske fisk udgør en vigtig kilde til protein.
Mahi mahi, foruroligende kaldet delfin på menuerne, kongefisk, sværdfisk, rød snapper og flyvefisk findes de fleste overalt. De kommer serveret med ris, grillede eller stegte kartofler eller ofte brødfrugt - en stivelsesholdig, mættende ting først importeret som billig mad til slaver. Faktisk var det en søgen efter brødfrugt i det sydlige Stillehav, der førte kaptajn Bligh på hans skæbnesvangre eventyr ombord på Bounty.
I aften putter jeg temmelig skyldigt i en tallerken blæksprutte, kendt på øen som havkat, efterfulgt af dampet flyvefisk på en restaurant, der hedder Primo. Beliggende i St Lawrence Gap, øens nattelivscenter, er Primo en luksuriøst stilfuld affære, populær blandt både kræsne lokale og turister.
Lyst og tidligt næste dag tilbyder Island Safari-eventyrturen den perfekte måde at blive ordentligt bekendt med Barbados. På kun 21 miles lang, og et smil bredt, er øen mindre end Isle of Wight.
Omkring en million mennesker tager turen hertil hvert år for at brænde sig bronze på de paradisiske strande langs omkredsen med kurs mod de travle sydlige og vestlige kyster, men som turen afslører, er øens indre ikke mindre tillokkende.
På kryds og tværs af smalle veje, der ikke minder mig om så meget som engelske landeveje, med briar og Hawthorne erstattet af bougainvillea og palme, beruser hjertet af Barbados sanserne, mens Island Safaris surring af rompunch beruser alt andet. Til £76 er den spændende safari-tur, der er vært for en kyndig guide, uvurderlig til at tilbyde en visuel, historisk og kulturel forståelse af øen.
I begyndelsen af det 17. århundrede blev Barbados opdaget og koloniseret af briterne. I dag modsiger atmosfæren på øen og dens befolkning brutaliteten i dens historie; under kolonistyret udnyttede et barbarisk plantokrati slave- og kontraktarbejde for at vride stor rigdom fra den frugtbare ø.
Siden uafhængigheden, i 1966, har den sukkerrørsdrevne økonomi givet plads til turisme, men spor af øens fortid er stadig at se. Enhver, der interesserer sig for historien om løsørehusene og de forladte vindmøller, der dækker landskabet, kan lære mere på det fantastisk informative Arlington Museum i det historiske Speightstown.
Der pakker en lille, men smukt velovervejet skærm omhyggeligt Barbados' problematiske fortid ud. Andre steder er den fantastisk indsigtsfulde autodidakt Morris Greenidge klar til at give en oplysende vandretur i Barbados hovedstad, Bridgetown.
Morris er ikke kun en skarpsindig historiker - han er også godt forbundet. Mens vi tager ind i landets parlamentsbygninger, udveksler han en bølge med en dame, som han fortæller, at han meget vel kunne blive Barbados' næste premierminister; ingen ringere end lederen af oppositionen selv.
Historie er også på menuen til aftenens aftensmad. Barbados er det eneste sted uden for det kontinentale USA, George Washington nogensinde har besøgt, og huset, hvor han boede, er blevet nænsomt restaureret til dets oprindelige storhedstid. For omkring 100 £ kan besøgende slutte sig til den store mand (eller i det mindste en skuespiller, der er fortabt så dybt i metoden, at den ikke kan skelnes) til en autentisk 1700-tals spiseoplevelse. Helt oplyst af levende lys og opmærksomt vært af et væld af udklædte medarbejdere, bringer middagen bogstaveligt talt historien til live med et fristende indblik i fortiden.
Et par dage senere flytter Emerson mig til Sugar Bay, to minutters kørsel østpå. Hotellet, der er mindre corporate, tilbyder en mere boutique-oplevelse med opmærksomt personale, pools, liggestole og en, hvad der ligner en natlig kabaret.
Værelserne er omhyggeligt møblerede med private balkoner, der åbner ud til en velbemandet strandstrækning. Ved ankomsten bliver jeg budt velkommen med tre håndklæder, kreativt foldet for at ligne en robotsvane, et fad med frugt og en flaske rose. Værelser ved havet her starter ved 310 £/nat, men i modsætning til Hilton er Sugar Bay alt inklusive.
Hotellets hyggelige atmosfære holdes godt smurt af tre barer, mens en generøs buffet opfylder enhver gæsts smagsbehov tre gange hver dag. Jeg lånte min vens fiskegrej inden jeg kom herud, jeg overhørte en gæst fortælle sin nye ferieven i baren en aften. Men jeg har været her 10 dage, og jeg har ikke forladt hotellet; strand, bar, soveværelse. Hvad mere har du brug for? Nå, ganske rigtigt.
For dem, der ikke er tilfredse med sådan en uundskyldende afslapning, vil havets fortryllelse helt sikkert vise sig at være umulig at modstå. Barbados Sailing Week er en spændende og pletfrit organiseret regatta, der trækker erfarne skippere fra hele verden til at konkurrere.
Enhver, der ikke har en omfattende nautisk stamtavle, men stadig føler havets kald, bør i stedet se til Cool Runnings Catamarans. En dag på et af selskabets krydstogter er nok til at tilfredsstille alle mine akvatiske fantasier; fra at snorkle med skildpadder til at tage en dukkert lige ved den mest eksklusive strand på øen, Cool Runnings byder på en smag af havet - uden at spare på jubel eller luksus.
Til £74 pr. person, med dens uudtømmelige forsyning af (hvad ellers?) rompunch, enestående frokost og ubønhørligt optimistisk besætning, tilbyder det en uundværlig udsigt over øen fra havet og en fantastisk mindeværdig dag ude.
Selvom øen kan prale af utallige turistattraktioner, fra ubådsture til huleture og babylonske haver til romdestillerier, tilbringes de dage, jeg værdsætter mest, i selskab med Emerson, hvor de udforsker den mindre turistede nordlige kant.
Fra North Point er udsigten spektakulær. Det bølgende, ubarmhjertige Atlanterhav straffer klippen, der er dannet over evigheder af koraller. Her byder Animal Flower Cave Restaurant på lækker mad til at nyde land- og havlandskabets opsigtsvækkende rastløshed.
Den oversyltede havkat Emerson fortæller mig, hvordan North Point tjener øboerne som en billig aften i byen. I stormvejr strømmer folk til stedet, med dets udsigtsplatforme, for at se vejrets og havets majestæt. Herfra er havets trafik langt mindre travlt end mod vest, og derfor er mangfoldigheden af havlivet meget større. Emerson har set hvaler bryde vandet med glæde, mens de fortsætter langs deres migrationsruter. Han har set hajfinner, og det er let at forestille sig et truende økosystem befolket med rovdyr under den bølgende overflade.
Lydene er dybt beroligende, de synes at have en beroligende effekt på alle, med turister, der sidder fast i en mærkelig tilstand af suspenderet animation; venter på det perfekte øjeblik til at tage et billede, når bølgen eksploderer fra klippen, og dens spray spreder lys ind i dets fulde farvespektrum.
Det er også det perfekte sted at komme for at se sejlerne konkurrere. Mens de racer rundt på øen, skal de passere dette punkt, og med en kølig rompunch og lidt skygge tilbyder North Point helt sikkert det bedste sæde i huset, hvorfra de kan heppe dem med.
Her lyser himlen og havet igen med for mange blåtoner til at tælle. Emerson og jeg gør vores havkat færdig og går tilbage sydpå. Disse blues er for lokkende, og derfor vender jeg tilbage til stranden; at svømme og stirre på solen, mens yachter slår, jibber og bekymrer hinanden lige før horisonten.
Barbados Sailing Week: 16.-24. januar 2019
Den caribiske kapsejladssæsons åbningsregatta bør omdøbes til Race for Rum, da talentfulde sejlere fra hele kloden konkurrerer om at vinde deres vægt i øens gyldne eliksir, hvis nogen af de 20 rekorder bliver slået.
Denne all-comers sprint rundt om øen Barbados finder traditionelt sted på Errol Barrow Day - en helligdag for at fejre fødselsdagen for Barbados' første premierminister og 'uafhængighedens fader'.
I betragtning af dagens betydning strømmer skarer af lokale og besøgende til de bedste udsigtspunkter for at se løbet, mens det udfolder sig ned ad den barske Atlanterhavskyst.
Festivalen inkluderer tre dages kystløb, herunder Mount Gay Round Barbados Race og Ocean Passage Race til Antigua. Derudover byder Sailing Week også på temafester og anden underholdning.
For mere information besøg barbadosailingweek.com
