Sejler Mekong med Aqua Expeditions
Ved at kombinere uovertruffen luksus med spændende udflugter puster Aqua Mekong nyt liv ind i krydstogtindustrien
Hvis jeg har ét forbehold over for krydstogtsferier, så er det, at disse oplevelser nogle gange kan føles en smule løsrevet fra det land og den kultur, de finder sted i. Afsondret på din flydende base kan de omkringliggende vartegn og landskaber passere forbi i en sløring af snuppede seværdigheder og flygtige besøg.
Men langsomt slynger sig gennem vandet i det solbeskinnede Cambodja og Vietnam, Aqua Ekspeditioner ’ ekstraordinært Mekong-krydstogt styrer en ny kurs for krydstogtindustrien.
Aqua Mekong blev lanceret i 2014 og er et specialfremstillet krydstogtskib med træpaneler, der kan rumme op til 40 personer. Rummeligt, men intimt, det er vært for tre-, fire- og syv-nætters luksuskrydstogter op og ned ad den mægtige Mekong-flod mellem Siem Reap og den Vientamesiske kyst, med en række ruter og ruter på tilbud.
Uanset hvad passagererne vælger, er der ingen afskæringer og ingen udgifter sparet her. King-size suiter med karnapper sidder tæt under en bar i art deco-stil, to solterrasser og en svømmebassin på taget. Dette er rejse i høj klasse, afsluttet med en massagesalon og en restaurant, der er overvåget af Michelin-kokken David Thompson.
Men uanset hvor luksuriøs den levende eller lækre de traditionelle fiskeretter serveres ombord, er det iøjnefaldende træk ved Aqua Expeditions krydstogter de spændende udflugter, der er tilgængelige for gæster.
Vi går ombord på Aqua Mekong for et fire-nætters krydstogt fra Cambodjas livlige hovedstad, Phnom Penh, et af de tre indskibningssteder i hele regionen. Derfra sætter vi sejl opstrøms langs den rolige Tonlé Sap-flod for en tur, der vil tage os til sydspidsen af dens sø med samme navn, før vi går tilbage til hovedstaden via en sløjfe af Mekong, hvor vi hver dag stopper for at fortøje nær en anden by, by eller landsby.
Efter en 14-timers forbindelsesflyvning ud fra London, tilbringes vores første dag i barmhjertig fred, mens vi glider hen over vandet, og mine gulv-til-loft soveværelsesvinduer lukker en varm, fugtig brise ind, som skyskraberne, der markerer byens skyline. vej til tæt regnskov og en lejlighedsvis sputtering af motoren på en forbipasserende fiskerbåd.
Om aftenen føler jeg mig tilstrækkelig genoprettet til at tage til loungen sammen med mine ni medgæster for at nyde en fest med mad, drikkevarer og traditionel cambodjansk underholdning. Det venlige skibspersonale præsenterer sig selv én efter én, før de giver plads til en række musikere og andre kunstnere, som afslutter vores nat med vin og latter ved at lede os gennem nogle cambodjanske dansebevægelser.
Det er en fantastisk første nat, selvom alt med mådehold er en sætning, som dukker op den følgende morgen, da vi bliver vækket kl. 7:30 til en hurtig morgenmad, inden vi tager afsted til vores første udflugt.
Richard Mark Dobson
Bløde øjne bliver vi udstyret med redningsveste og suset ned på en af Aqua Mekongs fire specialfremstillede søsætningsbåde, som shuttler gæster - med overraskende høje hastigheder - til land. Vores morgen består af et afslappet ophold gennem landsbyen Koh Chen, kendt for sit højkvalitets sølvtøj, hvor vores guide, Hoeum, talte os gennem processen med at smelte, skulpturere og polere det ædle metal.
Dernæst er en kort minibustur til Oudong, landets tidligere hovedstad. Grundlagt i det tidlige 17. århundrede, er Oudongs historiske stamtavle tydelig i dens storslåede arkitektur, med udsmykkede tempelkomplekser, der glitrer i den bagende sol, mens tilbedere og turister vandrer langs de skyggefulde jordveje.
Højdepunktet er Vipassana Dhura Mandala Buddhist Meditation Centre, en stor sammensætning af templer, der er lige så fantastiske indeni, som de er beskedne udefra.
Vi vandrer blandt optog af munke, mens lyden af syngende bølger gennem luften, før vi beklageligt tager af sted for at møde vores ventende minivan.
Vi vender tilbage til Aqua Mekong for en anden aften med at spise overdådigt lokalt køkken – et stort udvalg af fisk, kød, salater, ris og andre tilbehør styret af den rige, skarpe ramme af chili, citrongræs og fiskesauce.
Talentkøkkenpersonalets flid modsvares af varme og professionalisme hos ventepersonalet, som alle husker vores navne og forskellige kulinariske præferencer uden antydning af besvær.
Næste morgen hopper vi igen ombord på søsætningsbåden og vender tilbage til kysten for at besøge en palmesukkerlandsby. De andre gæster har visdom til at tage imod tilbuddet om en tur med tuk-tuk dybt ind i junglen for at finde byen, men jeg vælger at tage en af bådens cykler for at tage turen.
I 35C varme og kvælende luftfugtighed kører jeg forbi landsbyer og undviger trafikken på veje flankeret af rismarker og palmer, mens min eneste ledsager, Aqua Mekongs anden guide, Chariya, forsøger at lære mig nogle praktiske sætninger på khmer og vietnamesisk.
Da vi ankommer svedige, men uskadte til vores destination, møder vi en smilende palmefarmer, som ikke spilder tid på at beskære det nærmeste træ på 100 fod uden sikkerhedsudstyr for at bringe os en prøve af sit hjemmelavede sukker. Han nævner også, at han tilfældigvis producerer palmevin. Hvordan kunne vi modstå?
Og så, hypet op på sukker og med et tilfredsstillende måneskinsbrum, sadler Chariya og jeg op igen og sejler forsigtigt ned ad bakke til en anden nærliggende landsby. Her viser han mig rundt på en papirfabrik, inden han snupper os hver en kop sukkerrørsjuice fra en sælger, som vi drikker i skyggen af et træ, mens vi ser ud på det store Mekong, der smyger sig forbi.
Den eftermiddag, efter at være genforenet med de andre gæster, begiver vi os ud igen til det, der uden tvivl er højdepunktet på krydstogtet – en kajakudflugt rundt i en flydende landsby. Den flydende by Moat Khla, der hovedsageligt er befolket af etniske vietnamesere, giver et fascinerende indblik i traditionerne i dette hjørne af kloden, med provisoriske hjem og butikker skåret ud af ligene af gamle pramme og fiskerbåde, som alle dupper op og ned i stramt pakkede rækker.
Vi væver ind og ud af umuligt snævre klemmer i den sene aftensol, hvor lokalbefolkningen finder lige store mængder fascination og munterhed i både en medgæsts brug af en drone og mine ret akavede forsøg på vietnamesisk.
Og så når vi vores sidste dag, som er en travl dag, med et stop ved en lokal skole, en rundvisning i et silkefremstillingsanlæg, et møde med en buddhistisk munk ved et nærliggende tempel og endnu en cykeltur. Det er en virkelig mindeværdig afslutning på vores tur, men da vi vender tilbage til søsætningsbåden, får vi at vide, at der venter os mere. Pisket afsted til en nærliggende, næsten øde ø, finder vi en pop-up bar og lounge, der venter på os på stranden som en farvel overraskelse.
Efter et par runder med solnedgangsvolleyball, cocktails og en dukkert i selve den mægtige flod, springer vi over vandet tilbage til Aqua Mekong, hvor jeg og et par andre gæster bliver oppe i de tidlige timer og nipper til fine scotch med fødderne dyppet i den udendørs jacuzzi, når Phnom Penhs fjerne lys nærmer sig.
Efter at have sagt et lidt følelsesladet farvel til vores guider og resten af personalet den følgende morgen, inviteres vi til at bruge vores dag på at udforske hovedstaden ved at bruge to af det fabelagtige Rosewood-hotels dagsuiter som base.
Dette spektakulære hotel åbnede i februar 2018 og er beliggende i en skyskraber, der knejser over byen, med udsigt, der strækker sig kilometervis fra gulv-til-loft-vinduerne. Vi tjekker hotellets fremragende barer og restauranter, inklusive det stærkt anbefalede japanske spisested Iza, inden vi slapper af i vores elegante træpaneler, hvor jeg betragter alt det, vi har oplevet under vores rejse.
Forud for mit Aqua Expeditions-krydstogt havde jeg længe kæmpet over det vanskelige valg, som rejsende i Sydøstasien stod over for - valget mellem at gå uden for nettet og muligvis køre det for at opleve kulturen direkte, eller at leve i luksus med risiko for at føle sig afbrudt fra livet omkring dig.
Med Aqua Mekong behøver du ikke vælge. Det er eksklusiviteten ved at bo på The Dorchester kombineret med den ungdommelige summen af backpacking; spændingen ved at cykle forbi rismarker og sejle i kajak gennem flydende landsbyer, før du vender tilbage til en nypresset skjorte, en massage og en whisky, når solen går ned.
Bemandet af lokalbefolkningen er Aqua Mekong juvelen i Aqua Expeditions-kronen, et smukt fartøj, der tilbyder indkvartering i verdensklasse, hvorfra man kan udforske det rigtige Cambodia.
Dette er ikke bare et krydstogt, det er et eventyr.
Cox & Kings (0203 642 0861 www.coxandkings.co.uk ) har en 8-dages / 6-nætters tur til Cambodia, inklusive et 4-nætters krydstogt på Aqua Mekong, prissat fra £3.995 pr. person. Dette inkluderer også returflyvninger med Thai Airways, private overførsler og et ophold før og efter natten på Raffles Hotel Le Royal i Phnom Penh.
