Beyond ski: Gammeldags luksus på Gstaad Palace
Fondue, schweizisk chokolade og en 10.000 kvadratmeter stor spa staver det sidste ord i forkælelse
Beliggende på en bakketop med udsigt over Gstaad, den tidligere søvnige landbrugslandsby, som er blevet et af Schweiz' mest fornemme feriesteder, Gstaad Slot var stedet at blive set for det internationale jetset fra 1960'erne.
Ella Fitzgerald og Louis Armstrong optrådte i balsalen for faste gæster som Roger Moore, Julie Andrews og Peter Sellers, der også optog scener til 1975's The Return of the Pink Panther på hotellet.
Mere end 100 år efter, at det først dukkede op på den Gstaad-bakketop, bevarer paladset et ry som et af de fineste luksushoteller i de schweiziske alper – og Portfolio er her for at opleve det bedste, den gamle verden har at byde på.
Vores Swiss Airlines fly lander efter tidsplanen ved frokosttid, og min forlovede og jeg begynder vores to en halv times togrejse med tre tog mod Gstaad. Mens et togskifte i Storbritannien fremmaner visioner om febrilsk huffende og pustende over jernbanebroer, kører tingene i Schweiz, som man kunne forvente, som et urværk.
Togets panoramaglasvinduer kommer til deres ret i den sidste halve time, når vi går dybt ind i Alperne. Foråret er på vej, og vi glider gennem grønne og hvide dale, hvor shorts er lige så almindelige som skidragter.
Gstaads arkitektur er strengt traditionel og domineret af træhytter, mange af dem malet med fantastiske århundreder gamle vægmalerier og mottoer. Der er dog én åbenlys forskel fra Heidis verden – i tråd med resortets status som hjemsted for alpin luksus er butikkerne en vaskeri liste over verdens mest eksklusive designermærker.
Udefra kan Gstaad-paladset virke lidt skræmmende, dets spidse tårne med udsigt over byen fra toppen af en stejl bakke, men interiøret er alt andet end. Indrettet i en hyggelig hyttestil med eklektiske møbler og overdådigt polstring, følte denne førstegangsgæst sig straks hjemme.
Et glas gratis champagne venter på os på vores værelse - en dobbelt deluxe, typisk alpin stil, med lyst træ og højt til loftet, hvilket giver det en varm, men luftig følelse. Det rummelige badeværelse har et badekar for to personer, bruser i dampbad og dobbelt håndvask. Det virkelige salgsargument er dog den ekstraordinære sydvendte udsigt fra vinduerne og balkonen, som vender direkte ud mod de omkringliggende bjerge og den maleriske landsby nedenfor.
Uden at vente på at pakke ud går jeg til spaen, klar til at modtage hotellets signaturmassage, forstærket af de smukke dufte af Jardin des Monts, en række håndværksmæssige olier lavet af urter dyrket på bjergsiden lige uden for Gstaad.
Bagefter udforsker jeg den vidtstrakte 10.000 kvadratmeter store spa, som omfatter mænds og kvinders sauna og dampbad komplekser, en indendørs swimmingpool og en velassorteret lounge og afslapningsområde. Højdepunktet er dog bassinet, som begynder inde og fortsætter via en glasluge, ude i det fri, med en fantastisk udsigt over bjergene mellem de stigende dampfaner.
Den aften tager vi til La Fromagerie, en af paladsets fem restauranter og kendt for sin placering i en underjordisk hvælving, der blev brugt til at opbevare regeringsguld under Anden Verdenskrig.
Dette rustikke spiseområde i taverna-stil serverer to store schweiziske institutioner - raclette og fondue. Dens specialitet - en rig champagne- og trøffelostfondue - kommer med en kurv med dampende kogte kartofler og frisk brød. Et velafbalanceret glas schweizisk hvidvin skærer igennem de intense smage, men vi mangler stadig en lang gåtur efter denne mest overbærende middag.
På vores værelse har husholdningen været på sit andet besøg på dagen for at sikre, at alt er perfekt: iskassen er blevet fyldt; sengen er nyreddet, og belysningen skruet lavt, med fjernsynet, der blødt udsender klassisk musik. Det er emblematisk for Gstaad Palace's enestående linje i diskret charme og gammeldags sofistikering.
På trods af overbelastning kun få timer før frister den solide kontinentale buffet i Grand Restaurant os til morgenmad, inden vi begiver os ud på en macaron-workshop på Cailler Hus , den ældste chokoladefabrik i Schweiz. Den umiskendelige aroma af chokolade fylder bilen, før vi overhovedet stopper på fabrikken.
Vi bliver taget til et køkkenværksted med glasvægge, hvor mesterchocolatier Patrick venter på at guide os gennem processen med at lave vores egne macarons. Med ingredienserne allerede opmålt og vores ekspert klar til at vise os rebene, går vi ikke for langt galt.
Lader dejen bage i ovnen, tager vi en fabriksrundvisning, og det, jeg havde forestillet mig, kunne være en temmelig stillestående oplevelse - kakaobønner af plastik i glasmontre, den slags - viser sig at være fantastisk ude: et mørkt rum er pludselig. oplyst af et spotlight på en aztekisk gud, hans tordnende råb fylder rummet, før vi fortsætter gennem en korridor designet til at ligne et handelsskib fra det 16. århundrede.
Til sidst, efter en farverig rejse gennem chokoladens historie - med masser af smagsprøver undervejs - vender vi tilbage til værkstedet for at røre og samle vores macarons. Ikke alene får vi en stilfuld gaveæske til vores knap så stilfulde kreationer, vi modtager også et certifikat og, til min særlige glæde, tilladelse til at beholde vores forklæder og kasketter.
Vores næste eventyr er en tur med hestevogn gennem de brostensbelagte gader i Gstaad med en lokal rejseleder, der på trods af de eventyrlige omgivelser gør sig umage med at understrege, at hendes landsby ikke blot er en fantasilegeplads for de uber-rige.
Mellem muntre bølger og råb om 'ciao' til forbipasserende fortæller hun med dyster tilfredshed sagen om en velhavende hytteejer, der tog sin nabo, en koavler, i retten over koklokkerne, der afbrød hans løgn. Sagen blev smidt ud.
'I Schweiz har vi et ordsprog,' siger hun. 'Her bliver alle behandlet som en konge, men kongen bliver behandlet som alle.'
Intet kunne bedre beskrive den atmosfære, vi fandt på paladset. Betjeningen var hurtig, betænksom og altid høflig, men hverken servil eller anmassende.
Denne følelse af varme og respekt mellem personale og gæster understreger yderligere hotellets fokus på familien, både dem, der år efter år vender tilbage til Palæet som gæster og det multinationale personale, der har gjort det til deres hjem.
Det interne magasin indeholder et indslag om par, der mødtes, mens de arbejdede på hotellet, mens Palaces italienske restaurant Gildo's har fået sit navn fra maitre d', der tilbragte 40 år inden for disse mure.
Det er her, vi befinder os til middag lørdag aften og nipper til en Aperol-sprit i det omgivende svagt lys. En lækker mør lyserød sadel af lammekød kommer med en klat cremet gedeost, sat i gang med artiskokkernes let bitterhed. En tung Syrah beviser det perfekte supplement til måltidet, som jeg runder af en glat og sofistikeret nougatmousse.
Det er med ingen lille modvilje, at vi forlader bassinet og dets betagende udsigter for sidste gang på søndag. Med solen snigende bag bjergene, nyder vi vores sidste stunder på slottet over en øl og sandwich på den udendørs terrasse.
Når jeg nipper til et glas champagne på vores Swiss Airlines-fly hjem, tusindvis af fod over de hvide bjerge, føler jeg, at jeg virkelig har oplevet det allerbedste, Alperne har at byde på på en weekend – og alt sammen uden at sætte foden på en skibakke .
Værelser kl Gstaad Slot start fra 410CHF (sommerpris) eller 490CHF (vinterpris) for en klassisk single og inkluderer morgenmad og kredit til frokost eller middag i en af hotellets restauranter.
Swiss Airlines ligger til Genève og Zürich dagligt fra London Heathrow og London City lufthavn.
Togforbindelser kan bookes online via SBB hjemmeside .
Workshops i Maison Cailler chokoladefabrikken kan bookes online.
