Fester på landet: Charleston og Bloomsbury Group
Charleston Trust-direktør Alistair Burtenshaw om, hvad der gør den indflydelsesrige gruppes Sussex-hjem så magisk
Et af de centrale spørgsmål, jeg må stille mig selv som direktør for Charleston Trust, er, hvad er det, der skulle få nogen til at ville komme hertil? Min fornemmelse er, at det er den kollektive helhed. Dens berømte beboere gjorde det til et tilflugtssted, ideer, inspiration, oprør og udforskning. I dag er det stadig et sted med sådanne sammensatte dele, som indgår i et andet nøgleaspekt: Charlestons stærke sans for sted. Det er et hus, der oplevede en radikal diskussion af den måde, hvorpå mennesker lever deres liv.
Dens relevans er dog ikke kun historisk – den er stadig moderne, da folk fortsætter med at udforske deres plads i livet og verden inden for grænserne af disse vidunderlige omgivelser. Faktisk føler jeg altid en meget stærk følelse af sted her i Charleston, stående ved dammen foran huset midt i South Downs.
Rent med hensyn til selve huset er det det eneste helt intakte Bloomsbury-interiør overalt i verden. Så det har en særlig forbindelse med ideerne og kunsten i denne utrolige gruppe. Enhver, der er interesseret i Vanessa Bell, Duncan Grant og den bredere gruppe, bør absolut besøge Charleston og komme og udforske selv.
Arkitektonisk er Charleston en bondegård fra det 17. århundrede, meget i det lokale sprog. Det er godt placeret på sin plads, nu South Downs National Park, på grunden af den historiske Firle Estate. Huset blev opdaget af Virginia Woolfs mand, Leonard Woolf. Parret plejede at se det på deres gåture fra Asham - et hus, de havde brugt som sommerhus, nu desværre revet ned. På det tidspunkt [under Første Verdenskrig] søgte Vanessa Bell et tilflugtssted for Duncan Grant og David Garnet, begge militærnægtere.
Dengang var den eneste acceptable mulighed for pacifister at bearbejde jorden. Grant og Garnet havde allerede undladt at undgå værnepligt i Norfolk, så beslutningen blev truffet for at flytte ned til Charleston. Det er, når Virginia Woolfs vidunderlige breve til Vanessa Bell dukker op i maj 1916, som beskriver Charleston og dens overløbne tilstand. Virginia Woolf mente, at Vanessa Bell kunne gøre det til noget helt særligt. I oktober 1916, fem måneder senere, flyttede Bell, Grant og Garnet hertil med Bells børn. Der var selvfølgelig vinterens begyndelse at kæmpe med, og det må have været ekstremt koldt og svært. De begyndte at forvandle huset med det samme, men Charleston var ikke deres permanente hjem før senere.
Forvandlingen var omfattende og radikal. Charleston var fuld af edvardianske og tidligere vægbeklædninger, så det meste af interiøret blev hvidvasket for at skabe et tomt lærred. Blomsterne malet rundt om vinduet i Clive Bells arbejdsværelse var udgangspunktet. Med hensyn til de generelle mål for transformationen er det vigtigt at forstå, at de aldrig havde til hensigt, at huset skulle være færdigt, hvilket gør transformationen til et permanent arbejde i gang med en vigtig krigstidsfølelse af at klare sig og reparere. På samme måde var der en uhøjtidelig vægt på stykkernes funktionalitet - de var der for at blive brugt.
Møbler blev dekoreret, men frem for alt blev de brugt. De var stejle omkring denne ordning. Jeg tror, at dette var med til at udvikle en karakteristik af huset, som har tiltalt mig mest, siden jeg kom her for 25 år siden, og som gæsterne altid bemærker - denne vidunderlige eklektiske blanding, en slags boheme, lokaliseret Sir John Soanes Museum. Der er Staffordshire Pottery ved siden af renæssancekopierne, som gruppen ville male. Man sidder tilbage med et indtryk af kunstnerisk harmoni og partnerskab i hele huset. Ved siden af hinanden malede Vanessa Bell og Grant ofte de samme emner. Jeg opfordrer gæsterne til at observere de fascinerende ligheder og forskelle i malerier, der blev produceret på samme tid.
En anden ting, jeg synes er interessant ved transformationen og deres filosofi som gruppe, er designstatus. Nutidens publikum besøger med en på forhånd dannet idé om, hvad design er. Design er en ting, vi taler om i sig selv: Vi har for eksempel Designmuseet og mode-'designere'. Men på det tidspunkt, hvor Vanessa Bell og Grant dekorerede Charleston, var møbler, møbler og polstring virkelig meget radikale. At se på stofferne og brugen af hvidt viser, hvor forbløffende forud for deres tid de var. Integrationen af keramik, tekstiler, stoffer, dekorerede vægoverflader og dekorerede interiører var usædvanlig, især i betragtning af at dette blev gjort 'hjemme', med det endelige mål at være et tilflugtssted og komfort. De ramte bestemt denne balance, og jeg tror ikke, nogen forstår, at Charleston på en eller anden måde er overdrevent designet.
Det er også værd at nævne dem, gruppen beundrede længere væk fra. De var enormt inspireret af folk som Matisse og Picasso og fulgte meget nøje, hvad der skete i Frankrig på det tidspunkt. Bloomsbury Group kiggede udad og var påvirket af Europa og den bredere verden - selvfølgelig har de nu indflydelse endnu længere væk. Balancen var altså mellem at være jordet på plads – et landligt bondehus i South Downs – mens man stadig var åben over for tidens grænseløse ideer. Det var denne holdning, der drev gruppen ind i centrum for at udvikle disse ideer. Tag Maynard Keynes, der skrev The Economic Consequences of the Peace på sit værelse og i haven i Charleston. Virginia Woolf boede selvfølgelig i nærheden, først i Asham House og derefter i Monk's House og var en regelmæssig gæst, ligesom E M Forster, Lytton Strachey og T S Eliot.
Efter en tid blev det klart, at de var skuespillere i modernismens fødsel, den dristige idé om at sige farvel til den victorianske æra. Det siges, at man kunne høre vestfrontens kanoner under Første Verdenskrig fra Charleston. Testel ville rasle. For dem, der var vidner til det her, var det et hørbart bevis på, at den tidligere tidsalder nærmede sig enden, og en ny, langt dyster æra gryede. Det må have føltes meget nærliggende, især i betragtning af, at blandt dem var militærnægtere. Selvfølgelig fulgte Anden Verdenskrig, og historien var meget den samme. Men huset blev ved, da Bell og Grant med tiden gjorde det til deres permanente base. Bell døde her i 1961, og Grant boede her indtil lige før sin død i 1978.
ALISTAIR BURTENSHAW er direktør for Charleston Trust. Charleston Small Wonder Short Story Festival (27. september til 1. oktober) afvikles årligt; charleston.org.uk
