Hotel Chocolat medstifter Angus Thirlwell om at bygge en meget britisk succeshistorie
Virksomhedens fantastiske transformation fra en online gaveservice til Storbritanniens største chokoladeforhandler
I maj i år rejste Hotel Chocolat 55 mio. GBP ind i en børsnotering på 167 mio. GBP, der forvandlede dets to medstiftere til multimillionærer fra den ene dag til den anden - en uventet vinding, der kom efter to årtier med gradvis innovation og langsom vækst for den britiske chocolatier.
Angus Thirlwell, søn af Prontaprint og Mr. Whippy-grundlæggeren Edwin, og hans forretningspartner, Peter Harris, tog 20 millioner pund hver hjem i børsnoteringen. Yderligere 2,5 millioner pund blev delt mellem 15 Hotel Chocolat-direktører, mens 12 millioner pund blev sat direkte tilbage i virksomhedens ambitiøse ekspansionsplaner.
'Vi har sagt, at det er som at gå gennem en dør ind til en meget større mulighed,' fortalte Thirlwell til Portfolio.
Så hvordan blev Hotel Chocolat en af Storbritanniens største og mest kendte chokoladevirksomheder?
Frø af en idé
Hotel Chocolat startede i 1993 som en online chokoladegaveservice kaldet Choc Express. Det omdøbte til Hotel Chocolat ti år senere og åbnede sin første butik i London i 2004. I løbet af det næste årti ekspanderede virksomheden hurtigt og har nu mere end 80 butikker over hele landet - og overhalede sin ældre rival, Thorntons, som Storbritanniens største chokoladeforhandler.
Thirlwell tilskriver meget af virksomhedens succes til Hotel Chocolats 'Tasting Club' – en innovativ abonnementstjeneste, der giver kakao-elskere mulighed for at prøve en ny æske chokolade hver måned. Til gengæld hjælper deres feedback virksomheden med at teste og forfine sine produkter.
'Det er den vigtigste ting, som alle er interesserede i og betragtes som den mest intelligente del af vores forretningsmodel,' siger Thirlwell. 'Det gav os mulighed for at teste nye opskrifter.
'Kun de chokolader med de bedste karakterer kommer ind i vores hovedsortiment.'
Sukker, sukker
Ifølge Thirlwell havde Hotel Chocolat også fordel af en tidlig beslutning om at skabe en chokolade, der sætter kakao i centrum, snarere end sukker.
Diskussioner omkring sukkers sundhedspåvirkning begyndte i begyndelsen af 1970'erne, men det er først i det sidste årti, at en voksende mængde af ekspertudtalelser - 'No Sugar'-bevægelsen - er begyndt at tage fart og advare om, at for meget kan repræsentere en ægte trussel mod sundheden.
Hotel Chocolats forpligtelse til 'mere kakao og mindre sukker' - hvad enten det er gennem sundhedsbevidsthed, en kyndig læsning af markedet eller ren held - faldt perfekt sammen med både eksperternes råd og den kulinariske og ernæringsmæssige tidsånd.
'Vores mantra om 'mere koka mindre sukker' begyndte med at appellere til en del af vores kundebase, men ikke dem alle,' siger Thirlwell. 'Mange af dem syntes, det var interessant, men forstod ikke helt, hvad det betød.
'Nu er der tydeligvis et reelt fokus på virkningen af sukker på en rigtig snigende måde. Så fremtiden for os er at blive ved med at gå stærkere på det. Og vores ambition er at bruge endnu mindre sukker og mere kakao uden at udfordre det som luksusmad.'
En livlig stemning
På trods af usikkerheden omkring Brexit rapporterede Hotel Chocolat i denne uge en stigning i salget på 12 procent – utrolige 92,6 millioner pund i året frem til 26. juni.
Analytikere hos den London-baserede aktiemægler- og investeringsbankvirksomhed Liberum fortalte Daily Telegraph, at selskabets salgsopdatering var betryggende.'
Hotel Chocolat 'besidder de mange egenskaber ved en forretning af høj kvalitet', tilføjede de. 'Det er en meget disruptiv forretning og har bevist defensive egenskaber uanset den økonomiske baggrund.'
Næste stop ser ud til at være international ekspansion, men ikke før Hotel Chocolat styrker sin position i Storbritannien – og sit ry som et britisk mærke.
'Jeg har talt med andre brands om international ekspansion,' siger Thirlwell. 'De er alle enige om, at det er et aktiv at være et britisk mærke. Det agter vi at beholde. Vi ønsker at fastholde os selv som en britisk chokoladefabrikant, ikke blot schweizisk eller fransk chokolade fremstillet i Storbritannien. Men vi kan nu se, at vi kunne bringe dette forslag til internationale markeder.'
Angus Thirlwell talte med Portfolio ugen efter Hotel Chocolats børsnotering
