Oplev Champagne: Frankrigs sovende kæmpe
For at markere den nationale champagnedag finder The Week ud af, at der er meget mere ved Unescos verdensarvssted end blot dens mousserende vin
Champagne Bureau UK
Champagne kunne med rette hævde at være et af verdens ældste mærker. I århundreder forbundet med luksus, har det også længe været en af Frankrigs vigtigste eksportvarer, der projicerer en karakteristisk følelse af fransk stil rundt om i verden.
Lige siden kong Clovis blev døbt her i det syvende århundrede, har regionen været synonym med royalty og fest.
Hver fransk konge rejste til byen Reims for at blive kronet, men det er dens unikke mousserende vin, som først blev produceret i 1728 og hurtigt blev den foretrukne drik i kong Ludvig XV's hof, der har sat Champagne på verdenskortet .
Alligevel kommer det også med mange forforståelser, og regionen selv har været langsomme til at åbne dørene for udefrakommende. Nu endelig begynder den at tiltrække sig opmærksomhed, og byder erfarne vinelskere og dagsturister velkommen til sine kilometervis af vinmarker, gamle kældre og historiske huse.
Siden tildelt Unesco verdensarvsstatus i 2015 har området oplevet en enorm stigning i offentlige og private investeringer. Dette har igen ført til en stigning i turismen, hvor over 3 millioner mennesker besøgte regionen sidste år, en stigning på mere end 15 % på tre år.
Det er ikke svært at se hvorfor. Lige 45 minutter med tog fra Paris er Champagne den perfekte destination for en dagstur for både kendere og nybegyndere. For britiske rejsende betyder en tidlig morgen Eurostar, at du kan læne dig tilbage og slappe af med et glas vintage i et af de mange brasserier ved frokosttid.
Det første stop for de fleste besøgende er Reims , men blot tyve minutters kørsel mod øst ligger regionens selverklærede hovedstad Epernay . Sidder på bredden af floden Marne, som dannede frontlinjen under Første Verdenskrig, er byen beliggende i de bølgende bakker, der bærer nogle af regionens mest eksklusive vinmarker og tilbyder en mere afslappet oplevelse end dens mere berømte større nabo .
Frokost kl Gourmetgrillen er den perfekte måde at starte en eftermiddags vinsmagning på, beliggende kun en kort gåtur fra Avenue de Champagne, som huser mange af de mest prestigefyldte huse.
Blandt dem er Venoge Champagne . Lidt kendt i Storbritannien, huset har gennemgået en større renovering i løbet af de sidste par år, og tilbyder endda luksusværelser at bo for besøgende.
Venoge Hotel
De Venoges præsident, Gilles de la Bassetiere, siger, at Champagne i årevis bedst kunne have været beskrevet som en sovende kæmpe, men alligevel har verdensarvsstatus allerede en mærkbar indflydelse på regionen.
Den konstante kamp, siger han, er at bevare et billede, der på én gang er historisk, men også moderne.
At køre Unesco bud var Champagneudvalget . Oprindeligt grundlagt under anden verdenskrig for at stoppe ransagningen af kældre, siger komiteens Philippe Wibrotte, at de nu fungerer som brand managers for Champagne; opretholde forholdet mellem avlere og huse og samtidig fremme værdi frem for volumen.
Hvert hus har sin karakteristiske stil og markedsføring, men alligevel dømt til at leve sammen, de er nødt til at nå til enighed, siger han, med henvisning til regionens motto: Fremskridt for alle er mere effektive end fås dygtighed. I denne forstand fungerer udvalget som en form for musketerledelse, siger Wibrotte, hvorved det i det væsentlige er alle for én og én for alle.
Konsensus avler dog ikke konformitet. Hver gæringsproces er forskellig, og individuelle huse har deres egen unikke stil.
Til kendte mærker som Tattinger , dette indebærer at række ud over champagnens traditionelle komfortzoner.
Som de fleste mærker udgør Brut Reserve omkring 80 % af dets samlede salg, men det familieejede firma har skabt nye linjer, der retter sig mod nye markeder og yngre demografi, hvilket øger den samlede produktion næsten tredoblet på et årti.
Nocturne, en klassisk Brut med en make-over til diskokugler, er en af dens mest populære og bevidst markedsført for at appellere til yngre drikker. Den hårdere Prelude passer fremragende til fisk og skaldyr og har vist sig at være særlig populær i de nordiske lande.
For dem, der er nye til vin, er Tattingers årtusinder gamle kældre, som dateres tilbage til romertiden og blev brugt til at huse børn under Første Verdenskrig, et must.
Turiststigningen de seneste fem år har også set en række mindre huse åbne dørene for første gang.
En, der begyndte at byde besøgende velkommen denne sommer er Alfred Gratien . En mellemstor producent, det er ofte citeret af rivaliserende vignerons som en personlig favorit.
Gratien-champagne, der overvejende eksporteres til Storbritannien og USA, lagres kun på egetræsfade, og dens længere gæringsproces, på op til otte år for årgang, giver den en blødere og mere luksuriøs smag.
De fleste smagninger tilbyder nu madsammenkoblinger og kommer med serveringsforslag, som led i en fælles indsats for at ændre fastlåste drikkevaner omkring champagne - for at gøre det til mere end en drink til særlige lejligheder, men en, der også kan ledsage et måltid.
Opgaven er skræmmende. Omkring 50 % af al champagne sælges i øjeblikket i tiden op til jul og nytår, mens der også er et stigende indgreb fra billigere alternativer som prosecco og cava.
For de Venoges præsident kunne åbningen af nye markeder betyde, at champagne reelt bliver en todelt forretning; bestående af et lille antal avancerede luksusmærker, støttet af en anden større gruppe, der kæmper for prisen.
På lang sigt kan dette skubbe de gennemsnitlige højere priser til over $100 per flaske, hvilket bringer forretningen tilbage på linje med et århundrede siden, hvor champagne var op til ti gange dyrere end nutidens prestigevine.
Nøglen til dette vil være Kina. I øjeblikket importerer landet kun omkring 1,3 millioner flasker om året , mindre årligt end AirFrance. Med en hastigt voksende middelklasse, der står til at ændre sig, men med champagneproduktion, der allerede har næsten fuld kapacitet, vil efterspørgslen i stigende grad overgå udbuddet.
Bevægelsen til tidligere underudviklede markeder kræver også at uddanne nye drikker, og som et tegn på, hvor vigtigt det asiatiske marked er ved at blive, investerer store mærker som LVMH allerede massivt i et forsøg på at ændre forbrugernes drikkevaner.
Med øje for fremtiden er komiteen også banebrydende for bæredygtig dyrkningspraksis og blev den første vinregion til at overvåge sit CO2-fodaftryk. Alt dette er i overensstemmelse med en vision, der søger at finde en balance mellem tradition og innovation.
Hvis du vil vide, hvad du er, og hvor du vil hen, skal du vide, hvor du kommer fra, siger Wibrotte.
Dette er bedst indbegrebet af Champagnes bud på verdensarv, som, siger han, i modsætning til sin burgundiske nabo ikke var en skønhedskonkurrence, men snarere baseret på samspillet mellem mennesket og naturen.
På trods af al snak om innovation er historien her svær at undgå og den søvnige by Hautvillers er et andet must, selv for dagsgæster. Byen ligger med udsigt over Marne-dalen og er hjemsted for klosteret, hvor Dom Perignon først opdagede champagnefremstillingsprocessen.
Huset står der stadig i dag, og byen er meget, som den ville have set ud for tre århundreder siden; det perfekte sted at afslutte en tur til Champagne - hvor det hele begyndte.
19. oktober er den nationale champagnedag. Højeste turistsæson løber fra slutningen af april til midten af oktober, hvor høsten normalt falder i den første uge i september.
Standard Eurostar-billetter fra London St Pancreas til Paris Gard Nord starter fra £74 på hverdage og £134 i weekenden. Tog fra Paris til Reims koster 25 £ tur/retur og kan købes på forhånd eller på dagen.
