The Polo Bar: Cocktails og kanapeer scorer i Mayfair
Beliggende i hjertet af Londons shoppingdistrikt, er dette en hotelbar, der er værd at tjekke ind på
Hotelbarer har en tendens til at have et snusket ry: tænk på forretningsmand i dårligt passende jakkesæt og stressede forældre, der prøver at nyde en aften i byen med trætte børn.
Erstat det nu med billeder af en hotelbar fra biografens guldalder, med luksuriøse art deco-møbler og funklende Swarovski-krystal-persienner ved vinduerne, transporter den fra Hollywood til Mayfair, og du har The Polo Bar på Westbury.
Beliggende på Conduit Street, få minutters gang fra Bond Street, er det det ideelle centrale sted for Portfolio at mødes med en amerikansk ven under hendes besøg i hovedstaden. De store vinduer er perfekte til at se på mennesker, mens møblerne - dybe, bløde, blå fløjlslænestole omkring borde i mørke valnød - gør det til et luksuriøst stop, når du shopper eller er på sightseeing.
Personalet er venligt og opmærksomt, uden nogensinde at være anmassende. 'Vores hovedprioritet har altid været servicen,' siger general manager Elias Yiallouris, som tidligere arbejdede hos Claridge's and the Savoy - en stilling, han blev fortalt om af kokken Marcus Wareing. 'Det er old school med et moderne touch - ingen gimmicks. Alt skal gøres til en konsekvent høj standard.'
På vores besøg har chefmixolog Carmine Catena ansvaret, en mand hvis passion for og viden om cocktails skinner igennem. Efter at have diskuteret de drinks og smage, vi kan lide, rasler Catena kyndigt op to Polo Bar-klassikere for os: Pomegranate Deluxe (19 £), en Bombay Sapphire gin shaken med hyldeblomst, citron og friskpresset granatæblejuice og Champagne; og Pearl Gem (£19), Tanqueray gin tilsat Blend 68 te rystet med litchi, lime og sukker og toppet med champagne og ananasskum. Hver cocktail kommer med et lille smagsglas af den anden, så min ven og mig kan teste og sammenligne, før vi forpligter os til det større glas.
En tår, og det er nemt at se, hvorfor Polo Bar vandt Bedste mixologi ved London Club and Bar Awards. Bløde og blide, de er en subtil blanding af smag, hvor alkoholbasen hverken overvælder eller overstråles af dens støttende cast.
'Vi forsøger at holde vores drinks enkle - enkle, men komplekse,' siger Yiallouris. 'Hemmeligheden bag en god cocktail er balance og forståelse for, hvordan smag gifter sig, som en kok ville lave en ret. Udseendet er også vigtigt, og vi bruger en meget høj kvalitet af glasvarer.'
Vores drinks ledsages af en lille bakke oliven, siciliansk brød og saltede mandler, som jævnligt fyldes op under hele opholdet.
Ikke længe efter kommer vores første ret at dele: Panko-crusted rejer (23.50): søde, kødfulde kongerejer med en delikat og dejlig ikke-fedtet panko-brødkrummebelægning, ledsaget af en chilidip med det helt rigtige krydderi – en lidt af et kick uden at skulle sluge store mængder cocktail for at forsøge at bekæmpe varmen.
Luften er fyldt med den subtile mumlen fra medgæster, der taler, og personalets effektive komme og gå. Planer om at besøge Buckingham Palace går ud af vinduet, mens vi napper, nipper og sludrer – og peger på det lejlighedsvise berømte ansigt, der passerer forbi (skøn er et ordsprog på Poloen: bedt om at nævne nogle af de berømtheder, han havde serveret i baren, Yiallouris svarer: 'Diskretion er nøglen. Vi har regelmæssige, ekstremt højprofilerede gæster, der kommer til os netop af den grund - vi er private og diskrete.'
I stedet kan Portfolio nævne stjernerne fra anden del af vores ophold i baren: Sommer i Warszawa (16 £), en frugtagtig blanding af Belvedere grapefrugt vodka shaken med ferskenlikør, grapefrugtjuice, friske hindbær og Amaro Averna likør og russisk Spring Punch (£16), Beluga vodka shaken med friske bær og creme de cassis, fyldt med Peroni Gran Reserva. De er begge dejligt syrlige efter den rige første omgang cocktails og tager adskillige slurke af hver, før vi kan navngive vores individuelle glæde.
De er ledsaget af delikate hummertarlets (21 £), elegante wienerbrødsmundfulde fyldt med pocheret skotsk hummer, bagt rødbede, syltet ingefær og basilikum. Al maden er designet af chefkokken Brian Fantoni, som Yiallouris arbejdede sammen med på Savoyen, og fungerer fantastisk sammen med drinksmenuen - supplerer og forbedrer den anden.
På dette tidspunkt begynder jeg at forstå appellen ved en hotelbar – en lille siesta på et hotelværelse ville være en dejlig afslutning på dagen. Og der har ikke været en dårlig kulør eller stressede forælder i sigte.
Polobaren på The Westbury Hotel , 37 Conduit St, Mayfair, London W1S 2YF
