Ud af skyggerne: Virginia Nicholson på Vanessa Bell
Da en udstilling af Bells værk åbner i Dulwich Picture Gallery, bringer hendes barnebarn en mere personlig side af kunstneren frem i lyset
Jeg synes, det er fantastisk, at Vanessa Bells værk bliver vist sådan her – hun bliver endelig behandlet som en ordentlig voksen kunstner. Faktum er, at hun er blevet lidt formørket, dels af sin søster, Virginia Woolf, og dels af hele Bloomsbury-bagagen. Hun er blevet nedsænket af den tøser, der omgiver Bloomsbury Group, og fortællingerne om seksuelle skænderier og komplekse forhold, der er kommet til at karakterisere den måde, folk ser på den meget talentfulde gruppe venner. Så selvom Vanessa er blevet tænkt som en hustru, mor, elsker og muse, har hun aldrig været i stand til at stå i centrum, som hun selv ville have ønsket – som kunstner, hvilket denne udstilling har gjort meget succesfuldt, og jeg det er jeg glad for.
Min bedstemor døde, da jeg var fem et halvt, så jeg var meget ung, men mine egne minder om hende er ret tydelige; hun var ekstremt ægte for mig. Jeg husker hende som værende meget kærlig; som bedstemor var hun altid kærlig, legende og fuldstændig imødekommende, og hun havde et blidt, fantasifuldt forhold til sine børnebørn. Hun var ikke kælen, men hun var magnetisk; hun opmuntrede små børn og så ikke ned på dem. Hun malede mig i Charleston [Sussex-hjemmet til Bloomsbury Group] i studiet. Jeg hadede at skulle sidde stille, men jeg blev bestukket med sixpence i timen, og det fik mig i min festkjole. Jeg fik dog rodet meget. Jeg kan huske, at hun sagde: 'Se på billederne på væggene og fortæl mig en historie om dem.' Det var sådan en dejlig måde at få et lille barn til at fokusere og sidde stille ved at appellere til fantasien.
Vi ville bo på Charleston i seks uger ad gangen i sommerferien. Min bedstefar Clive brød sig ikke så meget om små børn; han fandt dem larmende og rumbuste. Men hvis vi var gode, fik vi lov til at komme ind efter frokost, og jeg gik altid ind i spisestuen for at finde min bedstemor siddende ved det runde bord. Hun ville spille dette spil med mig kaldet 'Brun And', hvor hun svømmede en sukkerknald rundt om sin kaffe i sin teske og så lod den falde i. Jeg ville få lov til at spise den!
Jeg ville ønske, at jeg havde kunnet lære Vanessa bedre at kende, og at hun havde levet længere. Men hvad denne udstilling har vist mig er, at der er en anden Vanessa til den, jeg husker; den unge Vanessa var mere alvorlig, mere intens, mere kraftfuld. Jeg tror, at hun i høj alder, da jeg kendte hende, viste, at hun aldrig rigtig var kommet sig over sin første søns, Julians, død, som var et offer for den spanske borgerkrig. Det var en tragedie - han var 29 år gammel, og hun tryglede ham om ikke at gå og slås. På hendes anmodning gik han på kompromis og arbejdede som ambulancechauffør. Men det var lige så farligt, og han holdt i seks uger. Hendes forhold til ham var meget intenst. Jeg tror aldrig hun kom over det.
Selvom hun efter Julians død fandt en måde at leve sit liv på, til dels gennem hendes kærlighed til sine børnebørn, tror jeg, det påvirkede hendes maleri. Jeg er glad for at kunne sige, at denne udstilling fokuserer på hendes tidlige arbejde, da hun var en anden person, ikke slået ned, begejstret over det nye visuelle sprog, hun opdagede, med en verden af kreative muligheder foran sig.
Der malede hun abstrakte og inkorporerede ideer fra kubismen og Matisses værker på denne side af kanalen. Hun var virkelig forud for sin tid. Det kan du se i udstillingen på Dulwich Picture Gallery. Og selvfølgelig er der en optegnelse her over karakterer fra Bloomsbury: et rum med portrætter af hendes familie og venner - Lytton Strachey, Iris Tree, Mary Hutchinson og Duncan Grant. Men enhver, der går til dette show, vil se hende ikke kun som en visuel biograf over hendes kreds, men som en vigtig kunstner.
Showet er intelligent ophængt og intelligent fortolket. Dulwich er et bemærkelsesværdigt galleri, fordi det jævnligt samler op på malere og kunstnere fra det 20. århundrede, som har været usynlige i fuldt blik. Mange kender min bedstemor ved navn, men ved ikke noget om hendes arbejde. Denne udstilling har sat hende i centrum. Her, blandt de abstrakte, stadig liv, og hvad vi nu kan kalde magtfulde feministiske værker, bliver vi ikke fortalt historien om en, der havde seksuelle eventyr, men en, der havde en vigtig, ægte kunstnervision.
Der er også en samling fotografier i udstillingen – mange af dem har jeg ikke set før. Faktisk er der masser af værker her, som er nye for mig. Der er dog en udstilling, jeg kender godt. Det er et dejligt brev udstillet i det sidste rum, som jeg formoder blev valgt af kuratorerne som en slags gestus mod fremtiden. Det er en, jeg lånte, som blev skrevet af Vanessa den dag, jeg blev født, og lykønskede min mor med fødslen af hendes datter. Hun siger, hvor klogt af dig at producere en datter, og spørger: 'Har hun et enormt intellektuelt hoved?' Hun elskede babyer. Min mor gav mig dette brev til min 60 års fødselsdag for et år siden. Jeg blev meget rørt. Jeg vidste ikke, at det eksisterede. Nu værdsætter jeg det, og det har bragt mig tættere på mindet om min vidunderlige bedstemor.
VIRGINIA NICHOLSON er en internationalt anerkendt forfatter, der følger i sin families kreative fodspor. Hendes far er kunsthistoriker og forfatter Quentin Bell; hendes mor Anne Olivier Bell redigerede de fem bind af Virginia Woolf's Diaries og hendes bedsteforældre var prominente Bloomsbury Group-medlemmer Vanessa Bell og Clive Bell; virginianicholson.co.uk
Vanessa Bell: 1879-1961 er i Dulwich Picture Gallery, Gallery Road, Southwark, London SE21 7AD, indtil 4. juni 2017; dulwichpicturegallery.org.uk
