Al Jazeera: Ytringsfrihed eller en stemme for ekstremister?
Saudi-Arabien vil have det Qatar-finansierede nyhedsbureau lukket, men kritikere siger, at de simpelthen forsøger at tie en modstander
Franck Fife/Getty Images
Golflederne har givet Qatar en ny frist til at reagere på deres krav om at løse den diplomatiske krise i Mellemøsten, men er kommet under beskydning for at opfordre til, at Al Jazeera og dets søsterstationer lukkes.
En koalition af nationer ledet af Saudi-Arabien anklager Doha for at huse grupper, de betragter som terrororganisationer, og give dem en platform på dens statsfinansierede tv-station.
På en liste over 13 krav, der blev givet til Qatar som et ultimatum for at ophæve sanktioner, der blev pålagt tidligere på måneden, var lukningen af Al Jazeera blandt de mest diskuterede i medierne.
'Golflandene og Egypten har længe beskyldt tv-selskabet for at give en platform for islamistiske bevægelser og opmuntre til uenighed', siger BBC, mens The Guardian siger, at truslerne er en krænkelse af en fri presse.
'Før al-Jazeera begyndte at sende, var arabiske tv-nyheder totalitært drilleri,' står der.
Men er nyhedsbureauet en trussel – og bliver det lukket ned?
En ternet fortid
Al Jazeera blev lanceret i 1996, men steg til global fremtræden ved at sende videobeskeder fra Osama Bin Laden efter 9/11. Siden da har den sjældent set et øjebliks fred.
I 2002 tilbagekaldte Saudi-Arabien sin ambassadør i Qatar, efter at agenturet havde udsendt dækning, der blev anset for at være kritisk over for dets kongelige familie - en tilbagekaldelse, der ville vare indtil 2007.
Efter dette oplevede Irak-krigen, at spændingerne steg betydeligt mellem Al Jazeera og den amerikanske regering under George W Bush, hvor forsvarsminister Donald Rumsfeld beskrev sin dækning af civile ofre under slaget ved Fallujah som 'uhyrligt nonsens', rapporter CNN .
Tv-stationens politiske uafhængighed blev yderligere sat spørgsmålstegn ved i 2010, da dets nyhedsdirektør greb ind for at sikre dækning af debatten om syrisk intervention på dens engelsksprogede kanal blev ledet af en tale fra Qatars emir til FN. The Guardian beskriver striden som at efterlade en 'bitter smag blandt personalet' på grund af netværkets insisteren på, at det opererer uafhængigt af sit qatariske ejerskab.
Efter det arabiske forår blev Al Jazeera af Egypten set som en platform for Det Muslimske Broderskab og deres magtovertagelse i regionen, rapporterer New York Times . I 2014 blev tre Al Jazeera-journalister idømt ti års fængsel af en egyptisk domstol for at have hjulpet en 'terroristorganisation' - en henvisning til gruppen.
'Al Jazeeras image som underdogs mester ændrede sig i løbet af det arabiske forår,' skriver Reuters . 'Dens dækning trak anklager fra nogle seere om, at netværket støttede Broderskabet i forhold til andre oppositionsgrupper, der arbejder på at vælte autoritære herskere i Tunesien, Egypten og Libyen.'
Rami Khouri fra American University of Beirut siger imidlertid: 'Dækningen [af Det Arabiske Forår] på Jazeera var så dyb og bred og løbende, at det var med til at udløse en følelse blandt almindelige mennesker over hele den arabiske verden, at de havde delt klager og de kunne gøre noget ved dem.'
Hvad siger Al Jazeeras kritikere?
Få timer efter, at saudierne afbrød alle diplomatiske forbindelser med Qatar i begyndelsen af juni, lukkede de Al Jazeera-kontoret i Riyadh og tilbagekaldte dets operationelle licens. Det saudiarabiske presseagentur sagde: 'Tiltaget kommer efter, at Al Jazeera har promoveret terrorgruppers planer, støttet Houthi-militserne i Yemen og forsøgt at bryde interne rækker med Saudi-Arabien og skade dets suverænitet,' rapporterer det saudiarabiske nyhedsnetværk. Al Arabiya .
Dette blev efterfulgt af, at saudierne insisterede på, at hele netværket skulle lukkes, inklusive Al Jazeeras hovedkvarter i Qatar.
Selvom Saudi-Arabiens retorik mod netværket har overrasket mange, kan tiltaget have været længe undervejs. Al Jazeera beskriver sig selv som en bastion for 'ytringsfrihed' i en region fyldt med mediecensur og overvældende statskontrol, men i sin påståede søgen efter redaktionel uafhængighed har den pjusket et par fjer undervejs, siger Al Jazeera. CNN .
'Det fik fjender fra Riyadh til Kairo med sin kritik af arabiske regeringer og dækning af den afsatte egyptiske præsident Mohamed Morsy', står der. 'Mange arabiske regeringer ville foretrække, at Al Jazeera simpelthen forsvandt.'
Hvorfor nu?
Indtil nu har Al Jazeera aldrig stået over for truslen om lukning, på trods af mange års kritik, og det er blevet hævdet, at regeringerne i Gulf Cooperation Council bruger nedkæmpelsen af Qatar som en undskyldning for at lukke netværket ned.
Hugh Miles ind The Guardian siger, at tv-selskabet er fanget i krydsilden af den diplomatiske strid, fordi 'det er et så stærkt symbol på Qatar og den mest synlige manifestation af Qatars politiske beslutningsproces', selvom tv-selskabet insisterer på, at det redaktionelt er uafhængigt af Doha.
Hvad bliver svaret?
Doha har endnu ikke offentligt kommenteret længe på koalitionens krav, men Al Jazeera offentliggjorde en åbent brev kritiserer opfordringen om at indstille driften.
'Til dem, der kræver, at Al Jazeera lukkes ned, og at folks ret til sandheden undertrykkes, har vi også krav,' stod der. 'Vi kræver, at journalister kan udføre deres arbejde fri for intimidering og trusler. Vi kræver, at mangfoldigheden i tanker og meninger værdsættes, ikke frygtes.'
Indeks over censur, en kampagnegruppe, der opfordrer til ytringsfrihed, tweetede i enighed:
Arabiske staters krav om at lukke @AlJazeera handler om at reducere mediefriheden i Golfregionen.
— Indeks om censur (@IndexCensorship) 23. juni 2017
@AlJazeera og pressefrihed må ikke bruges som et forhandlingskort.
— Indeks om censur (@IndexCensorship) 23. juni 2017
Beslutningen er muligvis ikke så entydig, som netværket og dets støtter foreslår. Der er bekymringer, at Qatar kan overveje at lukke Al Jazeera for at afbøde skaden af Saudi-Arabiens skærpede sanktioner.
'Qatars Emirs første gestus af gode vil sandsynligvis være en fuldstændig lukning af Al Jazeera TV-netværk, hvilket kan ske om måneder, hvis ikke uger,' sagde Sultan Al Qassemi, en fremtrædende regional kommentator om situationen, rapporterer CNN .
Michael Stephens, en forsker ved Royal United Services Institute i London, foreslår, at hvis Al Jazeera ikke lukkes ned, kan det resultere i alvorlige restriktioner for fremtidig rapportering. 'Hvis Al Jazeera ikke bliver lukket ned, så vil der være seriøse klausuler om, hvad det kan og ikke kan dække,' sagde han.
Alle øjne vil nu være rettet mod Doha for en officiel udtalelse frem for dets nyhedsbureauer. Men uanset hvad det siger, Stephens' advarsel til læsere af New York Times over fremtiden for Qatar og Al Jazeera er skarp: 'Jeg er meget bekymret over, at der absolut ikke er nogen måde at de-eskalere dette på.'
