Arsenal bøjer sig, da Barcelona-stjerner understreger kløften i klassen
Mål fra Neymar, Suarez og Messi sender Gunners pakning, da Wenger insisterer på, at sæsonen ikke er slut
Richard Heathcote/Getty Images
Barcelona 3 Arsenal 1 [Barcelona vinder 5-1 samlet]
Som forudsagt var der ingen fantastisk Champions League-sejr til Arsenal mod det mægtige Barcelona på Camp Nou i aftes. The Gunners gik under 3-1, da Barcas meget roste forreste tre af Lionel Messi, Luis Suarez og Neymar alle scorede, og Arsene Wengers hold forlod konkurrencen på sidste 16 etape for sjette år i træk.
Bortset fra en dramatisk sidste par uger i Premier League, er Arsenal derfor skæbne til at afslutte sæsonen uden et trofæ, og på baggrund af de seneste præstationer kan deres største udfordring være at kvalificere sig til næste sæsons Champions League.
I alle turneringer i 2016 har Arsene Wengers mænd kun vundet seks ud af 17 kampe, en chokerende formnedgang, der førte til et brutalt angreb fra Roy Keane i slutningen af onsdagens nederlag til Barcelona. Det fortæller dig, at de har en svag gruppe af spillere, som tilsyneladende ikke kan løfte den til visse kampe, sagde Keane i sin rolle som ITV-ekspert. 'Der er ingen tvivl om, at presset er kommet til dem i de sidste par måneder, og for spillere i Arsenal-fodboldklubben, som ikke kan håndtere presset, så burde du ikke være der.'
Keane anklagede Arsenal-spillerne for at 'snyde tilhængerne' og fortsatte: 'Når jeg spillede mod Arsenal, havde de altid en stærk rygrad til deres hold. Når man ser på dette hold, vil man altid gerne have sine chancer, fordi der ser ud til at være en svaghed, der løber igennem, måske hele klubben.'
Det var en tilsløret grav hos Wenger, som er under stigende pres i kølvandet på Arsenals implosion. Franskmanden slog ud efter sine kritikere efter lørdagens FA Cup-nederlag til Watford, og han var igen i defensiven onsdag aften. 'Jeg er tilfreds med præstationen,' sagde han. 'Kvaliteten af vores spil var god. Præstationen viser, at vores sæson ikke er slut.'
Men da det blev sagt til ham, at en klub af Arsenals statur skulle se efter at gå videre end 16-delsfinalerne i Champions League, sagde Wenger: 'Vi er gået ud mod tophold, som gik videre og vandt Champions League efter. Ved en lejlighed var vi fuldstændig skyldige, mod Monaco. De andre var mod Bayern og Barcelona to gange.'
Det afslørende svar vil blive brugt som yderligere bevis af Wengers kritikere på, at han mangler ambitioner. Han burde helt sikkert se sin klub som en 'top side' og stræbe efter at vinde konkurrencen, ikke bare komme igennem til knockout-fasen.
Det er det samme i Premier League, siger de, hvor Wenger og Arsenal-bestyrelsen fremstår tilfredse med at slutte i top fire. Kort sagt er Arsenal fanget i en middelmådighedscirkel, som vil fortsætte, så længe Wenger har ansvaret.
Der var ikke noget middelmådigt ved Barcelona, da de gik videre til de sidste otte med lethed. Neymar åbnede scoringen efter 18 minutter (kort efter at David Ospina havde produceret en betagende redning på et punktum for at afvise Lionel Messi) og Mohamed Elnenys søde slag for gæsterne kort efter pausen viste sig ikke at være mere end en trøst.
Mål fra Luis Suarez, som scorede en uhyrlig volley, og Lionel Messi, hvis sublime chip afsluttede konkurrencen, understregede kløften i klassen mellem de to sider og holdt Barcelona på kurs til at blive den første klub siden AC Milan i 1989 og 1990 til at vinde ryg-til-ryg europacupper.
'Det faktum, at vi er nået til kvartfinalen for niende år i træk, er en fantastisk statistik,' reflekterede Barcelona-træner Luis Enrique. 'Jeg ved ikke, om noget andet hold har gjort det. Jeg vil være glad for hvem vi end får i kvartfinalerne, det eneste hold, jeg ikke vil trække, er Barca, og vi kan ikke få dem.'
