Et nyt job for den britiske hær - at beskytte hjemlandet
Da 'ørkenrotterne' mister deres kampvogne, har hæren brug for en ny rolle - og vores nationale sikkerhed passer til regningen
HOVEDKVARTERET for 7. panserbrigade - 'Desert Rats' - skal forlade den snuskede garnisonsby Bergen–Belsen, 50 miles syd for Hamborg, og flytte tilbage til Storbritannien som en del af hærens fremskyndede udgang fra Tyskland, annonceret af Forsvarsministeriet mandag.
I processen vil den miste sine kampvogne og blive den 7. infanteribrigade, hvis tungeste udstyr sandsynligvis vil være det sjakalhjulede rekognosceringskøretøj. Og det vil have base i den uappetitlige garnisonsby Chilwell uden for Nottingham.
Du kan høre de pensionerede oberster og generaler sprudle i deres lyserøde gins midt på formiddagen. En veteran fra Desert Rats' bedrifter mod Rommel vil vride David Camerons nakke. Men kritikken er næppe retfærdig.
At skære tunge tankformationer er logisk nok. De er ikke blevet brugt i en alvorlig tosidet konflikt siden Korea (få betragter irakiske værnepligtige eller endda Saddam Husseins meget opsatte republikanske garder som en seriøs modstander).
Flere kampvogne ville blive holdt på, hvis vi havde designet en, der kunne have været nyttig i det sidste årti med konflikt. Regimentel rivalisering forhindrede udviklingen af en troppebærende kampvogn som den israelske Merkava ('vogn' på hebraisk), hvor tyngden af kampvognstårnet og sporene giver ekstra beskyttelse til infanteristerne i ryggen - op til seks af dem. Israelerne har endda en version monteret til medicinsk evakuering, 'tankbulancen'. Hizbollah kæmper mod Merkava - deres eneste angrebsteknik er at gemme sig i en tunnel eller grøft og fastgøre en mine, når tanken ruller over.
Under alle omstændigheder vil Storbritannien opretholde tre pansrede brigader udstyret med både Challenger 2-tanke og bæltepansrede køretøjer til infanteriet. Færdighederne dør ikke.
Men de nuværende nedskæringer i forsvaret handler om mere end antallet af kampvogne. Hæren gennemgår en eksistentiel krise.
Hærens vigtigste eksistensberettigelse siden den unge prætenders nederlag ved Culloden i 1745 – forsvar af imperiet – udløb den 28. februar 1948, da Somerset Light Infantry marcherede gennem porten til Indien på Bombays kajside og ind på et troppeskib - for at melodien af Auld Lang Syne .
En bastardiseret version af imperialistisk forsvar levede videre indtil evakueringen af Aden i 1968 og tilbagetrækningen fra øst for Suez. Og selvfølgelig slog imperiet tilbage i Falklandsøerne i 1982, for at omskrive ordene fra den berømte Newsweek-forside af maj samme år. Men i bund og grund var det slut. Tid til at bringe tropperne hjem og forvandle sværd til plovjern.
Denne skarpe sandhed blev tilsløret i en periode af den kolde krig. Pansertropper og andre var påkrævet på sletterne i det nordlige Tyskland for at imødegå en trussel fra et ekspansionistisk og aggressivt Sovjetunionen. Nogle ankom direkte fra deres kejserlige poster og er der den dag i dag. Men da min generation ankom til den britiske hær af Rhinen i begyndelsen af 1980'erne, var der ingen, der for alvor troede, at russerne ville invadere.
Ulster, hvor hæren klarede sig godt over for store provokationer i næsten 40 år, var det andet slør. Men på trods af opdagelsen af morterer på Letterkenny Road i Derry i den forgangne weekend, er det svært at se, at en fuldskala indsættelse af storbytropper vil være nødvendig der igen. Tanke vil bestemt aldrig være påkrævet.
Med den forestående tilbagetrækning fra Afghanistan er den eksistentielle krise vendt tilbage med en hævn - hæren skal være på sit mindste i over to århundreder.
Hvis en konservativt ledet regering, traditionelt stærk på forsvarsområdet, kan gøre dette, så er det åben sæson. Jeg tvivler på, at 82.000 regulære med en øget reserve på 30.000 eller deromkring er så lille, som hæren vil blive. Jeg tvivler også på, at der er mange kilometer tilbage i tanken om oversøiske militære interventioner. Medmindre der kan påvises en klar og nærværende fare for vores nationale sikkerhed, vil en træt og kynisk vælgerskare bare ikke købe den.
Hærens chefer har brug for en ny strategi, hvis den skal overleve – og det hurtigt. En række generaler har foretaget lidenskabelige interventioner i løbet af de sidste par år og tegner et levende, men falskt billede af, hvordan vores nationale sikkerhed er påvirket af begivenheder i Irak, Afghanistan eller nu Mali. Ikke én af dem, så vidt jeg kan se, har nogensinde haft ballerne eller vidnet til at fremhæve sikkerhedstruslen derhjemme.
Vores nationale grænser er blevet opløst af en politisk elite på tværs af partier, hjulpet af et kampagnende retsvæsen og en ineffektiv grænsestyrke. Det er som at bo i et hus uden låse. Bagsiden af sikkerheden kan ses i alle aviser og nyhedsbulletiner – hver dag.
Fremtiden er beskyttelse af hjemlandet, især sikring af vores grænser. Organiser, træne og projekter hæren som hjemlandets vitale beskyttere. Det er ikke på mode endnu. Men det kommer. Og det er den eneste slags hær, som skatteyderne i sidste ende vil være villige til at betale for.
