Nordirland ødelagt, da VM-drømmen slutter i Schweiz
Michael O'Neills hold taber 1-0 sammenlagt efter kontroversiel straffespark i første kamp
Nordirlands Steven Davis ser nedslået ud efter VM-playoff-tabet mod Schweiz
Alex Livesey/Getty Images
Schweiz 0 Nordirland 0 (Schweiz vinder samlet 1-0)
Ventetiden fortsætter for Nordirland, efter at de blev holdt til en målløs uafgjort i Basel mod et schweizisk hold, der indtager deres plads ved næste års VM i Rusland.
Det ville altid være et hårdt spørgsmål for irerne mod et schweizisk hold på 11. pladsen i verden - den højeste af alle de europæiske kvalifikationsnationer - men Michael O'Neills hold stoppede aldrig med at kæmpe og tog næsten uafgjort i forlænget spilletid.
Jonny Evans' hovedstød dybt inde i stoppetiden så ud til at være målbundet, men Ricardo Rodriguez formåede at hogge bolden fri.
At det var Rodriguez, der dukkede op for at spille helten, gjorde det endnu mere bittert for Nordirland, der blev slået 1-0 i torsdagens første kamp med sit kontroversielle straffespark, efter at Corry Evans blev dømt til at have håndteret bolden.
Den beslutning faldt stadig i rang hos O'Neill, som, da han blev spurgt om hans reaktion på den målløse uafgjort, svarede: I sidste ende er vi gået ud til en dårlig [dommer]-afgørelse i første kamp... hvis det ikke var for straffesparket, vi' Jeg spiller stadig ekstra tid nu. De spillere vil blive husket for optræden i aften. Det er en meget øm måde at tabe på.
Med hensyn til præstationen i Basel, som gav hans side en stående ovation fra begge sæt tilhængere, sagde O'Neill: Vores præstation og reaktion var fabelagtig. Vi var det bedre hold. Vi måtte til tider ride vores held, men vi pressede på indtil det 94. minut. Spillerne er knuste, men jeg kunne ikke være mere stolt.
Så stolt af hver enkelt spiller #HANDLING pic.twitter.com/hNGA9xXmjn
— Nordirland (@NorthernIreland) 12. november 2017
Det andet uafgjort resultat, der skulle afgøres i aftes, producerede heller ikke et mål, da Kroatien med lethed forsvarede deres 4-1-sejr mod Grækenland fra torsdagens første kamp i Zagreb.
Med to af uafgjorte kampe er der stadig to, der skal spilles, og Irland er stadig meget i jagten på deres første VM-optræden siden 2002 efter lørdag aftens målløse uafgjort på udebane i Danmark. De gæster danskerne i returopgøret i Dublin i morgen, mens de denne aften er vidne til en af de vigtigste kampe i italiensk fodbolds historie.
Den sidste og eneste gang, hvor Italien ikke har formået at kvalificere sig til et verdensmesterskab, var 1958 (de dukkede ikke op i den indledende turnering i 1930, men der var ingen kvalifikation det år), men Azzurierne er i alvorlige problemer med at gå ind i aftenens anden kamp mod Sverige.
Et 1-0-nederlag i fredagens første kamp betyder, at de firedobbelte vindere har brug for noget særligt i aften i Milano, og det er en høj ordre, da de kun har scoret tre mål i deres tidligere fem VM-kvalifikationskampe.
Italien lignede et bange hold, der spillede uafgjort 0-0, sagde Andrea Pirlo i weekenden, som tilføjede, at det er op til træner Gian Piero Ventura at inspirere truppen forud for aftenens afgørende møde.
Det bliver svært for Ventura at finde de rigtige ord at sige til gruppen. Der bliver to meget intense dage, fulde af pres, og træneren skal have den line-up i tankerne, som han skal stille op.
