Rugby World Cup: historien om Webb Ellis Cup indtil videre
Fra en beskeden begyndelse er Rugby World Cup blevet en af verdens største sportsbegivenheder... her er hvordan det skete
I begyndelsen... 1987
Det så ikke ud til, at nogen virkelig ønskede et Rugby World Cup. Sportens styrende organ, International Rugby Board, havde afvist en række tilgange. Den ene var fra sportsmarketingeksperterne IMG, der er bredt anerkendt som en kraft bag væksten af golf til et globalt spil. Det var truslen om en udbryderkonkurrence med ekkoer af Kerry Packers forstyrrende indflydelse på cricket, som fik rugbymyndighederne til at give det en chance i 1987.
Og hvor er det bedre at starte end New Zealand, et land med spillet i hjertet? Zimbabwe blev inviteret i stedet for det apartheid-hårede Sydafrika. USSR sendte en række økonomiske krav med deres invitation – som blev ignoreret. I mellemtiden var Fijis plads i konkurrencen i tvivl efter et militærkup ledet af den tidligere Fiji-internationale rugbyspiller oberst Rambuko.
Den kaotiske baggrund blev modsvaret af en generel følelse af usikkerhed om at lede spillet mod en uundgåelig æra af professionalisme. De fleste spillere blev tvunget til at give betydelige personlige ofre for at spille.
Mange tog ulønnet orlov fra deres job og forlod deres familier i ugevis. I mellemtiden var der mumler om, at nogle af holdene på den sydlige halvkugle (spillere fra især værtsnationen) brød amatørkoden med betalte påtegninger og reklamekontrakter.
På banen var New Zealand hurtigere, stærkere, fittere og dygtige end alle andre hold. Pakken blev organiseret fremragende af Wayne Shelford, scrum-half og anfører David Kirk fik backene til at tikke, mens den gigantiske kantspiller John Kirwan etablerede sit ry som en verdensklassespiller. De slog Frankrig 29-9 i finalen.
Wales klarede sig bedst af hjemmenationerne og kom forbi Australien i slutspillet på tredjepladsen.
Hele affæren blev opsummeret perfekt af et citat fra Kiwi-hooker Sean Fitzpatrick i Gerald Davies' History Of The World Cup: 'Vi gik på pubben og fik et par øl, og Craig Green vendte sig mod mig og sagde: 'Vi har lige vandt VM, men mandag morgen klokken 5.45 står jeg på hjørnet af min gade med min madpakke og venter på at blive hentet for at tage tag.''
Større og bedre? 1991
Det blev generelt anset for, at det første verdensmesterskab var fløjet under den brede offentligheds radar. Der forventedes større ting fra 1991-turneringen, der blev afholdt på den nordlige halvkugle og i fællesskab afholdt af de lande, der konkurrerede om det årlige Five Nations-mesterskab.
England var formsiden af hjemmenationerne, efter at have vundet Grand Slam i 1991, men Australien kom ind i turneringen som klare favoritter.
Ved at slå Wales på Cardiff Arms Park under gruppespillet annoncerede Vestsamoa deres ankomst til den internationale rugbyscene og tog deres plads i kvartfinalerne. Ingen kunne dog stoppe Australien. England nåede finalen og demonstrerede en angrebslyst for første gang i turneringen, men Aussies vandt finalen på Twickenham, 12-6.
Ved udgangen af RWC 1991 var turneringen vokset til en begivenhed, der var attraktiv for tv-stationer og sponsorer. VM i 1987 havde givet et rapporteret overskud på £120.000. 1991-turneringen forventedes at tjene tæt på £25 mio.
Sporten forblev akavet amatør, men der var ingen vej tilbage nu.
Daggryet til en ny æra. 1995
På en bølge af post-apartheid-optimisme var VM-debutanter Sydafrika vært for turneringen. Presset var uundgåeligt på det sydafrikanske hold, anført af flankeren Francois Pienaar, for at levere en hjemmesejr.
Ingen spoileralarm nødvendig her, da det største globale publikum til en Rugby World Cup-finale så Pienaar blive overrakt trofæet af den sydafrikanske præsident Nelson Mandela. Mandela bar en Springbok-trøje og kasket, engang synonymt med apartheidens æra.
Er dette det mest genkendelige billede af rugbyunionens historie? Sandsynligvis. Scenen ville blive genskabt af Morgan Freeman og Matt Damon i Hollywood-filmen Invictus. Havde filmens instruktør Clint Eastwood forsøgt at skabe en fiktiv karakter med den newzealandske fløjspiller Jonah Lomu's hurtighed og styrke, ville han være blevet hånet for at tage sig friheder med virkeligheden.
Men Lomu, der var mareridtsagtig som han optrådte for sine modstandere, var virkelig. Og rugbys første globale superstjerne overgik og udkonkurrerede den engelske bagerste division og scorede fire forsøg i en berømt 45-29 semifinalesejr. Den mystiske omgang madforgiftning, som ramte 18 af det newzealandske hold forud for finalen, bød på et spændende Hollywood-underplot. En prøveløs kamp blev vundet 15-12 af Sydafrika med et Joel Stransky-sparkmål i forlænget spilletid.
Væk fra handlingen kom de globale administratorer af spillet overens med det uundgåelige skift i retning af professionalisme. Hvis de havde brug for at overbevise om, at sporten var robust nok til at klare forandringen, så gav succesen med 1995-turneringen det.
Australien genvinder trofæet. 1999
1999-turneringen blev arrangeret af Wales, og kampe blev delt inden for hjemmenationerne og Frankrig. Den første Rugby World Cup i den professionelle æra blev konkurreret af 20 hold.
Både New Zealand (mod Italien) og England (mod Tonga) fik 100 point mod modstanderen. Wales formåede at nå kvartfinalen trods endnu et pinligt hjemmenederlag - denne gang til hele Samoa. Hjemmelandets kvartfinalister England var på modtagersiden af en verdensrekord med fem dropmål fra den sydafrikanske yderhalf Jannie de Beer, mens Skotland tabte 30-18 til New Zealand.
Frankrig leverede den bedste præstation i turneringen og slog New Zealand 43-31 i semifinalen på Twickenham, på trods af en åbenlys modvilje mod at komme i nærheden af den ustoppelige Lomu.
Mens resten af siderne pustede og pustede sig igennem turneringen, brød Australien videre til finalen. De slog Frankrig med 35-12 på The Millennium Stadium og indkasserede kun ét forsøg hele vejen igennem. Som den franske kaptajn Raphael Ibanez indrømmede, spillede australierne som et hold, der var vant til kampe på højt niveau, mens vi var som børn, der spillede en VM-finale.'
Den engelske maskine. 2003
Intet hold på den nordlige halvkugle var i nærheden af at vinde Rugby World Cup. Men ingen havde været i bedre form til at gøre det end England i 2003. Holdet, anfører af Martin Johnson og trænet af Clive Woodward, havde vundet Grand Slam tidligere på året og slog New Zealand på udebane for kun anden gang i deres historie.
England var favoritter, på trods af at turneringen blev afholdt i Australien.
Mere markant, så de ikke ud til at være bekymrede over forventningsniveauet. Deres passage til herligheden var intet så behagelig, som den havde været for Australien i 1999, på trods af at de havde over 80 point på Georgia og 111 point på Uruguay i gruppespillet. England formåede at slippe for straf for kortvarigt at have 16 spillere på banen, da Samoa havde dem på stativet, og viste stor karakter i deres kvartfinalekamp for at besejre et walisisk hold, der så ud til at have fundet form ved et uheld frem for design.
Australiens rekordsejr på 142-0 over Namibia i gruppespillet gav yderligere indikation af den voksende kløft mellem den professionelle elite i rugby og de nye lande. Et aflytningsforsøg fra Australiens Stirling Mortlock hjalp værterne med at vælte oddsene for at slå New Zealand i semifinalen. Resten, som enhver rugbyfan vil vide, er historie.
England levede op til deres fakturering før turneringen som holdet, der nægtede at blive slået. Finalen ebbede ud og flød, da England overtog kontrollen, kun for at se Australien kæmpe tilbage for at tjene ekstra tid. Fire års utrætteligt arbejde fra England kom ned til et uforglemmeligt dropmål fra Jonny Wilkinson.
For en gangs skyld var rugby union nationens primære fokus. Men ikke for Wilkinsons mor, Phillippa. Jeg var i supermarkedet, og damen på grøntsagsdisken hørte det,« sagde hun.
Argentina formørkelse New Zealand. 2007
Frankrig var vært for RWC 2007, hvor kampene blev spillet i Wales og Skotland. Argentina tog turneringen med storm ved at slå værtsnationen med 17-12 i turneringens første kamp. Statistisk set var det ikke noget chok, da Los Pumas havde besejret Frankrig i de foregående fem af seks kampe. Men alligevel var dette VM.
Englands VM i 2003 havde signaleret afslutningen på en æra, snarere end begyndelsen, som Clive Woodward havde planlagt. Efter en chokerende 36-0-dubbing til Sydafrika i gruppespillet, blev England til sidst en styrke at regne med.
Fiji dumpede Wales ud af turneringen i gruppespillet med en spændende sejr på 38-34, hvilket demonstrerede den forførende kombination af styrke, hurtighed og fingerfærdighed, som er blevet stadig sværere at udstille i det moderne spil.
Frankrig sørgede også for et chok ved at besejre New Zealand 20-18 i en kvartfinalekamp, der lignede så lidt med den fritflydende fijianske stil, at du måske troede, at du ved en fejl var mødt op til Cardiff & District armbrydningsmesterskaber .
De neutrale håbede, at Argentina ville gå hele vejen til finalen, men Sydafrika viste sig for magtfuld i en 37-13 semifinalesejr. Frankrig var sikre på at gå ind i deres semi med England. De havde slået det bedste hold i verden i den foregående runde og havde slået England fem gange i deres tidligere seks kampe. De tabte naturligvis 14-9. Finalen blev til en sparkekonkurrence mellem Sydafrikas Percy Montgomery og Englands Jonny Wilkinson. Springbokse vandt 15-6.
Argentinas sejr på 34-10 i playoff på tredjepladsen mod Frankrig var seismiske ting i rugbyunionens verden. Det kan virke underligt, at holdet, der blev nummer tre i et verdensmesterskab, gav de afgørende minder fra RWC 2007, men det var den slags turneringer.
Fremkomsten af All Blacks. 2011
Tonga sørgede for chokket ved RWC 2011 i New Zealand, med et rørende 19-14 nederlag til Frankrig i pool-fasen. Franskmændene kravlede i kvartfinalen takket være et tabt bonuspoint, men opdelingen mellem træneren, Marc Lievremont, og hans spillere virkede uoverstigelig.
Irland, England og Wales nåede kvartfinalen, men alt momentum var med Wales. For meget af det, faktisk. Den walisiske anfører Sam Warburtons utilsigtede tiptackling på den franske fløj Vincent Clerc førte til, at han blev udvist efter blot 19 minutter. Frankrig nåede finalen med et point, mens New Zealand slog Australien med 20-6.
Mange forudså en rute i finalen. New Zealand havde allerede slået Frankrig 37-17 ved puljefasen, og få kunne forklare, hvordan franskmændene faktisk havde formået at nå så langt - mindst af alt deres træner.
Alle så også ud til at undervurdere forventningernes vægt på det newzealandske holds skuldre. Deres præstation i den lavest scorende finale i Rugby World Cup-historien var ikke, som det var meningen, at det skulle være, men et enkelt faktum stod tilbage: All Blacks havde vundet, 8-7.
Frankrigs mod og engagement i finalen havde også givet dem en form for rugbyforløsning. Så efter 24 års skade for kiwierne foretog Webb Ellis Cup den kredsløbige rejse tilbage til sit åndelige hjem.
