Udforsker den røde planet
En ny bølge af missioner har til formål at låse op for Mars hemmeligheder
- Udforsker den røde planet
- Myterne om Mars
- Er der liv på Mars?
- Hvad er et marsskælv?
- Perseverance rover begynder Mars søgen efter 'udenjordisk liv'
Mars: en spændende ny turistdestination?
Hvorfor udforsker vi overhovedet Mars?
At søge efter livet. Mars har længe været betragtet som det mest gæstfrie sted i solsystemet hinsides Jorden, for både fremmed liv og fremtidig menneskelig beboelse. Den næstnærmeste planet til vores efter Venus, den er synlig med det blotte øje; dets rødfarvede terræn er blevet mere observeret via teleskop siden Galileos tid. Gennem århundreder har vi erfaret, at den ligner Jorden på mange måder: den har skyer, vinde, en cirka 24-timers dag, årstider, polare iskapper, vulkaner og kløfter. I det 19. århundrede troede forskerne, at der var oceaner og vegetation på overfladen, endda kanaler. Vi ved nu, at det er en frossen ørken (temperaturerne varierer fra -140ºC til +30ºC i ækvatorialsommeren), men tidligere ser det ud til at have haft en varmere, tættere atmosfære med regnbyge, floder og søer. Selv i dag har den alle de ingredienser, der er nødvendige for livet: vand, organisk kulstof og energi.
Hvornår begyndte udforskningen først?
Den første vellykkede fly-by-mission til Mars, Mariner 4-sonden, blev lavet af Nasa i 1965. I århundreder havde mennesker spekuleret i liv på Mars, men de 21 kornede sort-hvide billeder blev sendt tilbage til Jorden af Mariner 4 - den de første billeder, mennesker nogensinde havde set af en anden planet – viste en krateret, livløs overflade, meget som Månens. Disse billeder, sammen med målinger af Mars' tynde atmosfære - omkring 100 gange tyndere end Jordens, og derfor udsætter den for rummets hårdhed - foranledigede New York Times at erklære den for en død planet. Siden da har mennesker lanceret omkring 50 missioner, hvoraf omkring halvdelen mislykkedes. Der var mange skuffelser. Det første menneskeskabte objekt, der nåede Mars, den sovjetiske lander Mars 2 i 1971, fejlede sekunder efter landing. I 1976 landede Nasas Viking 1 og Viking 2 sikkert, men fandt ingen tegn på biologisk aktivitet.
Så hvorfor fortsatte de?
Senere missioner var mere lovende. Nasas rovere, der startede med Spirit and Opportunity i 2004, har fundet beviser for gamle oceaner og vandløb og is under overfladen. I 2018 fandt Curiosity-roveren organiske aflejringer fanget i muddersten dannet for 3,5 milliarder år siden. Den indsamlede prøver, opvarmede dem og analyserede resultaterne og beviste, at de indeholdt organiske molekyler: noget som kerogen, det fossiliserede faste organiske stof, der findes i sedimentære bjergarter på Jorden. Dette tyder på, at liv kunne have eksisteret i Mars' gamle historie, men det beviser det ikke: molekylerne kunne være blevet dannet af geologisk aktivitet eller meteoritter. I 2004 fandt Den Europæiske Rumorganisations Mars Express orbiter det første bevis på metan på Mars - måske også et tegn på tidligere liv.
Nasas Perseverance roverhold fejrer touchdown på Mars
Bill Ingalls/Nasa via Getty Images
Hvad sker der nu?
I sidste måned blev Nasa's Perseverance den femte rover, der landede på Mars (alle fire af de andre blev bygget af Nasa; den og Curiosity forbliver i drift). Men to andre højprofilerede missioner er også nået til Mars i de seneste uger: Kinas første uafhængige mission, Tianwen-1 (et rumfartøj, som også skal lande en rover i år); og Emirates Mars Mission (den første arabiske interplanetariske rummission). Hver af dem tog afsted i juli sidste år, hvor Mars og Jorden var gunstigt justeret.
Hvad vil udholdenhed gøre?
Perseverance, en forbedret version af Curiosity, er landet i Jezero-krateret, et tidligere floddelta. Den vil også lede efter tegn på tidligere liv: at søge efter biosignaturer efterladt af mikrober. Roveren er den første del af et prøvereturprojekt: den vil opbevare sten og prøver, som en senere mission vil returnere til Jorden til yderligere analyse, hvis alt går efter planen, i 2031. Perseverance sigter også mod at forberede fremtidige menneskelige missioner til Mars . Det vil forsøge at syntetisere en lille mængde ilt fra kuldioxiden, der udgør 96 % af Mars atmosfære. Om et par måneder vil den flyve med en drone, Ingenuity-helikopteren - første gang, mennesker vil have startet en motordrevet flyvning på en anden planet. Tanken er, at den skal fungere som spejder og hjælpe med at planlægge ruter for fremtidige missioner.
Hvornår er en bemandet mission sandsynlig?
Nasa sigter mod at sende astronauter til Mars inden 2030, et mål, som den beskriver som menneskehedens næste gigantiske spring. Elon Musk, grundlægger af rumudforskningsvirksomheden SpaceX er endnu mere boosterish: Han er meget sikker på, at SpaceX vil sende mennesker til Mars i 2026 og håber at have sendt en million mennesker dertil i 2050. Forhindringerne er formidable. På det nærmeste er Mars 33,9 millioner miles fra Jorden; en rejse, der tager et rumfartøj omkring syv måneder. Den sværeste del af enhver mission er at lande på dens overflade - en proces kendt som de syv minutter af terror. At sænke et rumfartøj fra omkring 12.000 mph til landingshastigheder i Mars tynde atmosfære er enormt komplekst: Vedholdenhed brugte et varmeskjold, derefter en faldskærm og derefter en himmelkran – et apparat udstyret med retroraketter, som adskilles fra roveren og sænker den ned på planetens gulv. Det er en fantastisk bedrift at lande et-tons rovers. Landing af astronauter, plus deres udstyr og forsyninger, plus et rumfartøj og brændstof til retur, er et helt andet spørgsmål.
Hvad med det længere sigt?
For Musk og andre er målet at bygge kolonier på Mars: Vi er nødt til at blive en multi-planet art, siger han, snarere end at hænge ud på Jorden, indtil en eventuel ulykke gør krav på os. Hvorvidt det vil gøre meget for menneskehedens overlevelse at blive en art på to planeter, er et spørgsmål, når den anden planet er lige så brutalt fjendtlig som Mars. Men i det mindste forestiller mange sig små, men levedygtige kolonier og en rumturismeindustri der i de kommende årtier. For de fleste rumforskere er det egentlige mål dog at opdage livet. At finde en anden tilblivelse af liv udover den på Jorden – og i vores egen baghave – ville have dybtgående videnskabelige og filosofiske implikationer: Det ville antyde, at liv eksisterer i hele universet.
