Vil Rugby Championship bringe All Blacks verdensmesterskab i fare?
Mens England og Wales tager til VM-træningslejre, forbereder New Zealand, Sydafrika og Australien sig på et blå mærke.
Hannah Peters/Getty
Med Rugby World Cup kun ni uger væk, er hold fra den sydlige halvkugle klar til Rugby Championship, den blåslåede fire-vejs kamp om overherredømmet under ækvator.
Turneringsfavoritter og nuværende World Cup-holdere New Zealand tager imod Argentina i Christchurch fredag morgen, før de rejser tusindvis af miles for at møde Sydafrika den følgende weekend.
To uger efter vil All Blacks rejse tværs over Tasman for et benhårdt opgør med de gamle rivaler Australien. Så har de kun seks uger til at komme sig, før deres VM-kampagne mod Argentina igen starter på Wembley den 20. september.
Australien er i VM's såkaldte 'dødsgruppe' med både England og Wales. Men mens deres to rivaler allerede er på træningslejre i høj højde og forbereder sig til turneringen, ruster australiere sig til besøget i Sydafrika denne weekend, en trek til Argentina den følgende uge og derefter et sammenstød med All Blacks.
Og selvom dette års mesterskab er blevet afkortet – nationerne vil spille mod hinanden én gang i stedet for to gange – er farerne for alle fire sider på den sydlige halvkugle åbenlyse, selv for amerikanere.
Holdene bliver nødt til at 'udholde tunge rejsebelastninger samt prøvekampe uden begrænsninger', siger New York Times . 'Få, hvis nogen, andre sportsgrene ville have en tidsplan, der kræver, at hold spiller turneringer så tæt på deres udstillingsbegivenheder. Men sådan har det altid været med rugby sydpå, og spillere og trænere accepterer situationen og tilpasser sig den.'
Mesterskabskampe vil blive spillet i fuldt tempo, der er meget på spil, men nogle kendte ansigter kan blive trukket tilbage fra skudlinjen, hvilket giver andre chancen for at spille et krav til VM. New Zealands fløjspiller Waisake Naholo får for eksempel en debut mod Argentina.
De fire hold vil 'søge efter at løse alle deres VM-udtagelsesproblemer i løbet af de næste fire uger, hvilket vil bringe ekstra intensitet til alles spil, især dem, der tydeligvis er på prøve eller spiller om de sidste pladser i truppen', skriver Brendan Gallagher for Rugby papir . 'Selv en legende i spillet, såsom Dan Carter, vil til en vis grad blive undersøgt.'
All Blacks træner Steve Hansen tror måske, at mesterskabstesten garanterer, at holdene på den sydlige halvkugle ankommer til England 'kamphærdet', men Mick Cleary fra Daily Telegraph er ikke overbevist.
'Hvor ville en træner hellere være - i Denver eller Doha, eller hvor som helst siderne på den nordlige halvkugle hænger ud til deres sommertræningssessioner eller ser gennem fingrene på, når deres hovedmænd slår hinanden?' han spørger. 'Sydafrika er allerede uden en kobling af frontlinjer, inklusive den indflydelsesrige nr. 8 Duane Vermeulen. Der vil være flere tilskadekomne, skader, der vil have en markant afsmittende effekt i VM.'
