Azura Selous: en stjernebesat tanzanisk safari
Løver, leoparder og betagende nattehimmel i en vildtpark på størrelse med Schweiz
Inden for en time efter landing i det sydlige Tanzania, havde jeg stødt på ikke færre end seks dyr, der, givet en halv chance, ville have fået mig til frokost.
Gæster får normalt en mere gradvis introduktion til Azura Selous, men Joseph Kayoka, vores guide, kløede efter at komme ind i bushen. En leopard var blevet set i nærheden af landingsstriben, og hvis vi forspilde vores chance nu, ville vi måske bruge de næste fire dage på at prøve (og muligvis ikke) at opspore den.
Den undvigende leopard er måske ansvarlig for flere skuffede safarigæster end noget andet dyr. Selv i små, indhegnede parker har de en tendens til at glide ud i underskoven længe før menneskelige øjne kan udvælge dem. Her i Selous, et åbent vildtreservat på størrelse med Schweiz, vil de fleste leve hele deres liv uset af besøgende.
Joseph havde dog fundet en forpligtende undtagelse: en fire-årig mand, der døsede i en lang plet græs, som løftede hovedet efter kameraet, da vi nærmede os. Hans øjne, bløde og sjælfulde, glødede klarblåt i skumringens halvlys. De fire løver, vi passerede på vej tilbage til lodgen, og den otte fods krokodille, vi fik øje på lige bagefter, var nærmest et antiklimaks.
Det var den perfekte start på en safari, men i sandhed også en vildledende. Der ville være tidspunkter i løbet af de næste tre dage, hvor Selous ville få os - eller rettere Joseph - til at arbejde hårdt, før de gav sin gavmildhed.
Opkaldt efter Frederick Courteney Selous, en britisk soldat og banebrydende naturbeskytter, er parken en af de ældste og største i Afrika. Dens 20.000 kvadratkilometer græsarealer, skov, sandede bakker og sumpede dale giver et usædvanligt mangfoldigt udvalg af levesteder - og et sidste hvilested for Selous, som døde der i en træfning med tyske tropper under Første Verdenskrig.
Game drives her krydser en forvirrende variation af terræn, nogle lærebøger i Afrika - akacietræer og gyldne sletter - andre minder om italienske olivenlunde eller endda engelsk skov. De store udyr er en bonus, men det tanzaniske landskab er et trækplaster i sig selv, når dyrene er mindre end samarbejdsvillige.
Faktisk føltes en morgen tilbragt i frugtesløs jagt på en elefant mindre en fiasko end en mulighed for Joseph til at demonstrere hele spektret af sine sporingsteknikker. Fra tid til anden sprang han ud af den åbne Land Rover for at undersøge et fodaftryk eller en bunke møg og vurdere deres friskhed.
Det mest lovende led var det mindst indlysende: en slank ranke af klatrende begonia, der ligger i tyk vegetation. Jeg ville aldrig have lagt mærke til det, hvis Joseph ikke havde gået hen over det duggede græs for at undersøge den flossede ende. En elefant havde tygget på den, og for nylig sagde han. Han styrede bilen af sporet og satte kursen mod vest: i den kølige time eller to efter daggry kan elefanter godt lide at gå med solen bag sig og varmer deres ører.
Da vi besteg bølgende bakker og klippefremspring, krydsede vandløb og trængte gennem tæt underskov, følte jeg det, som om vi var gledet ind på ukendt territorium, et nyt Eden forgyldt af morgenlyset.
Snart blokerede et tæt skovstykke vores vestlige rute, men Joseph kørte ind mellem træerne og stoppede af og til for at klippe grene af med sin machete og lette bilen gennem usandsynlige små huller. Vi slingrede ned ad en stejl bred, og vores ankomst rejste en sværm af guldsmede fra det mosede skovgulv. De svævede et øjeblik, en glitrende sky af smaragd plukket ud i skafter af gyldent sollys, og så var de væk.
Og der var stadig ingen elefanter. De kan være verdens største landdyr med en vægt på seks tons, men vi kunne ikke finde et nogen steder.
Josephs dygtighed og tålmodighed gav pote næste morgen, da han kørte ned ad et tørt flodleje med vild jasmin. Han standsede pludseligt og pegede på, hvor en tyrelefant, der sad komisk højt på bredden over os, stod stille, omgivet af løv, i håb om, at vi måske ikke havde bemærket ham.
Vi kørte op af flodlejet, rundt om båndet af træer og fandt ham på den anden side, mens han gumlede sig igennem en mundfuld blade. Han var dog ikke i humør til at modtage besøgende. Mens han slog med ørerne og vuggede frem og tilbage, erklærede vi vores elefantsporingsmission for en succes og slog et tilbagetog.
Mødet var stadig i højsædet den følgende morgen, da vi begav os ud til fods, uden beskyttelse fra 4x4. En vandresafari, sagde Joseph, ville bringe os tættere på floraen og faunaen i Selous. Det ville selvfølgelig også bringe det tættere på os.
Der er naturlige advarselstegn, man skal være opmærksom på. Giraf poo, for eksempel, vil afsløre ikke kun kønnet på dens skaber (det mandlige produkt er spids i den ene ende, hunnen fordybninger i begge), men potentielt også placeringen af rovdyr. En pæn bunke afføring indikerer en giraf i fritiden; et spredt spor forråder et dyr på flugt. Følg brødkrummerne, og du kan ende ansigt til ansigt med, hvad det end løb fra.
Ledsaget af Joseph, bevæbnet med 20 års guideerfaring, og en ranger, bevæbnet med en riffel og ved navn Goodluck, var vi i trygge hænder. Men alligevel mærkede jeg en frisson, da vi krydsede stier med en hyæne og så under et træ fandt det friske skinneben fra en impala, tabt af en leopard fra sin siddepinde i baldakinen ovenover.
Selv det hverdagsagtige kan være bemærkelsesværdigt. På et tidspunkt pegede Joseph på et ubestemmelig mærke i støvet, omtrent på størrelse med et 50p-stykke. Når regnen kommer, sagde han, vil dette impala-fodaftryk fyldes med vand og trække fugle ind, der vil bade og plaske, hvilket gør mudderbadet større. Der vil komme mere regn, og så vil små pattedyr drikke af det, der kværner op i jorden og gør hullet endnu større. År fra nu, kan der være flodheste, der tumler sig i dette støvede lille hovaftryk.
En god safari burde ændre den måde, du ser på verden på, og dette var vores andet perspektivskifte på 12 timer. Aftenen forinden havde vi siddet omkring et lejrbål, da himlen blev mørk, og stjernerne kom frem, og lyttet til et åndsudvidende foredrag om solsystemet og det, der ligger hinsides. Så langt fra den nærmeste kilde til lys eller luftforurening er nattehimlen her episk mørk, og vi talte stjerneskud, satellitter og planeter - Venus, Jupiter og Mars er alle synlige for det blotte øje - mens vi overvejede vores sted i universet. Så spiste vi vores aftensmad i en skovlysning, omgivet af paraffinlamper for at afværge vilde dyr.
Dette er et af de få steder på Jorden, der altid har været deres. På tværs af Afrika bliver jord, der bruges til kontantafgrøder og kvæg, gradvist vendt tilbage til vildmarken, men Selous er aldrig blevet dyrket, indhegnet eller bosat. Faktisk er der få tegn på menneskelig beboelse overalt i området, fra enhver epoke - blot en håndfuld glasperler, fundet på bredden af Ruaha-floden et par miles opstrøms. De menes at være blevet efterladt af jæger-samlere, der passerede gennem området for omkring 1.000 år siden.
Tanken spillede i mit sind, da jeg sidst en eftermiddag stod ved den samme flod og så tilsyneladende fiskede, men faktisk bare så vandet glide forbi. Hvad ville have ændret sig her i årtusindet, siden de mænd og kvinder flød forbi? Sandsynligvis ikke så meget. Så ville der også have været flodheste, der solede sig i det gyldne aftenlys, ørne, der sejlede på termik, gennemsøgte busken efter deres bytte, og et eller andet sted derude, løver og leoparder, der ventede på deres chance, da stjernerne kom frem.
Jeg blev trukket tilbage i nuet af et skarpt ryk i linen. Jeg trak mig hårdt tilbage, og stangen rykkede og bukkede under belastningen.
Jeg har fanget noget, råbte jeg over til rangeren.
Er det Afrika? han svarede. Det var uden tvivl et spørgsmål, han havde stillet til utallige gæster, hvis krog havde fanget en sten på flodlejet.
Så blev linen slap, og stangen sprang tilbage. Fisken var sluppet fri, men rangeren tog ikke helt fejl. Jeg havde fanget Afrika – eller rettere det havde fanget mig.
Azura Selous: hvad du behøver at vide
Hvor er det?
I den mere stille vestlige ende af vildtreservatet ligger Selous Azura omkring 130 miles sydvest for Dar es Salaam i det centrale sydlige Tanzania. Vejadgang er upraktisk på trods af den relativt korte afstand fra byen, men Selous Azura kan booke dig på et lette fly til Sumbazi-landingsbanen, en kort køretur fra lodgen.
Landskabet
Selous byder på et stort udvalg af levesteder, lige fra tæt skov til grønne bølgende bakker og akaciebesat græsarealer, der minder om Serengeti. Det er krydset af sæsonbestemte floder, som fyldes efter voldsomme regnskyl. Ruaha-floden, sammen med Azura Selous, er i permanent flow.
Spillet
Størrelsen og mangfoldigheden af Selous har tiltrukket et stort udvalg af dyr, hvoraf nogle vil du se (og høre) fra din villas komfort. Flodheste bobber og grynter i floden - og strejfer gennem lejren på jagt efter græs i løbet af natten. Vervet-aber kan ses springe fra klippe til klippe langs flodbredden, og impalaer vil sprede sig fra din sti, mens du slentrer ind til frokost.
Ude på game drives vil du se de større udyr. Med to stoltheder i området er løver et almindeligt syn, ligesom giraffer, zebraer, elefanter og antiloper i alle former og størrelser. Hyæne og leopard er mere undvigende, men ikke ualmindeligt. En flok vilde hunde slår med jævne mellemrum sin hule op i nærheden af lodgen: Hvis dit besøg falder sammen med deres, vil du være heldig at tilbringe lidt tid med disse sjældne kødædere.
Indkvartering og mad
Azura Selous består af 12 rummelige villaer arrangeret langs floden, samt en bindingsværksrestaurant, lounge og swimmingpool. Villaerne er delvist mursten, delvist lærred, og alle inkluderer ensuite badeværelser med indendørs og udendørs brusere - samt solterrasse og bassin. Teltene har aircondition om eftermiddagen og aftenen.
Maden er lækker og dygtigt lavet - og mere tro mod beliggenheden end på mange andre lodges, som enten tenderer mod uoverensstemmende europæiske klassikere eller store plader af rødt kød. Her er der masser af fisk, rejer og salat, alt sammen serveret med et markant afrikansk tvist – en aften havde vi for eksempel nil aborre, en sød og kødfuld ferskvandsfisk, med mango og rød pebersalsa.
Måltider serveres a la carte ved private borde - ude i bushen til morgenmad og på forskellige steder rundt om hovedlodgen til de fleste frokoster og middage.
Hvornår skal man gå
Azura Selous er åben fra juni til marts og lukker i to måneder på grund af den våde sæson, hvor spor gennem parken bliver ufremkommelige. Parken er på sit mest fotogene (og fedeste) i juni og juli, efter at regnen har vasket støvet ud af luften og dækket landskabet i grønt - men dyr er nemmere at finde, efterhånden som den tørre sæson skrider frem, og de samles omkring kilder til vand.
Pris og booking
Azura Selous tilbyder ophold fra £530 per person per nat, eksklusive parkafgifter, turismeafgift og medivac-forsikring. Gæster kan få fire nætter til prisen af tre indtil 6. januar 2019. For mere information eller for at reservere, besøg azura-retreats.com .
Fly fra forskellige britiske lufthavne til Dar es Salaam er tilgængelige fra omkring £400 retur. Overførsler med lette fly til Selous Azura koster omkring 335 £ retur.
