Betagende La Plagne: hvorfor de franske alper ikke kun er til jul
Det smukke feriested La Plagne tilbyder mere end blot vinterskiløb med fornøjelser året rundt, herunder vandreture, rafting og e-cykling
For en, der er mere vant til at dase ved en pool i august og september, var udsigten til at tilbringe sensommerdage sidste år på eventyr i de franske alper lige så fremmed, som den var spændende.
La Plagne - et feriested i de franske alper med et indtagende logo af en rød pom-pom-hat på toppen af et smiley ansigt - omfatter et spind af landsbyer, der ligger fra 1.250 meter op til 3.250 meter over havets overflade, på Bellecote-gletsjeren. Om vinteren er højdestederne ski-in, ski-out landsbyer, der består af klynger af charmerende alpine træstrukturer designet af arkitekten Michel Bezancon i 1970'erne, plus de tre ældre, familiefokuserede landsbyer Plagne-Montalbert, Montchavin-La Plagne og Champagny-en-Vanoise. De er alle en del af Paradiski, verdens næststørste skiregion.
Som forventet er den naturskønne køretur fra Geneve Lufthavn forbi det majestætiske Mont Blanc fascinerende. Synet af Frankrigs eneste olympiske bobslædebane, åben for dristige besøgende, og landsbyen Aime la Plagne, signalerer vores ankomst til resortet.
Det er en mild sensommereftermiddag, og området, der myldrer med festlystne om vinteren, føles roligt. Som det står i La Plagne-brochurerne, 'bjerget er dit.
Vi forstærker os med en lækker pastaret på Le Monde de Sophie, et charmerende lille sted, hvor restaurantens navnebror tilbyder kun to retter dagligt, lavet med grøntsager fra hendes egen have. Så uden videre dækker jeg min bikini med en våddragt og hjælper med at bære en tømmerflåde til Isere-floden, mens jeg lytter til instruktionerne fra vores gode humørguide fra AN Rafting. Hvad der følger er et halvanden times eventyr ned ad Aimes strømfald og kløfter, komplet med lige nok dyk, sprøjt og klippehop til at få hjertet til at løbe. Og den store udendørs legeplads La Plagne byder på masser af mere adrenalin-forstærkende sjov, plus mere rolige aktiviteter.
Bionic cykling
Efter at have været kynisk omkring e-cykler i London, bliver deres dyder klaret, når der er sneklædte tinder at udforske. Det er en herlig følelse at blive drevet frem med et tryk på en pedal op ad en bjergsti, som du ellers aldrig ville have drømt om at prøve; i det væsentlige, bionisk cykling.
La Plagne har et generøst lager på mere end 80 elektriske cykler, herunder 24-tommers børnecykler, og en familiecykelpark, som cyklister på alle niveauer kan nyde. Der er også et e-cykelkort for besøgende, der hjælper dig med at navigere de 93 miles af e-cykelstier gennem skove og græsgange, hvor du kan høre det fjerne klirren af kobjælder fra besætninger, hvis mælk laver Beaufort-ost.
Der er endda skilifte, der kan hive cyklerne op ad bjergene, såvel som batteriopladningspunkter langs e-cykelstierne, selvom vores batterier ikke engang var halvt brugt efter vores luftige ni mile tur.
After-bike
På udkig efter lidt efter-sport kulinarisk forkælelse, går vi til La Spatule, regionens mest berømte crepe-restaurant, hvor The Week Portfolio følte sig tvunget til at smage så mange forskellige salte og søde versioner af spisestedets hemmelige familieopskrift som muligt.
La Plagne har i nogen tid tiltrukket kulinariske toptalenter, herunder Michelin-kokken Jean-Michel Bouvier, ved roret på en restaurant kaldet 360, til ære for dens panoramaudsigt over Plateau du Fornelet i Plagne-Montalbert. Denne vinter vil også Londons Phil Howard se ankomsten, som efter at have opnået to Michelin-stjerner på Square i London, lancerer endnu et projekt i centrum af Plagne-Montalbert, tættere på hans skihytte på 1 mio. GBP.
Alligevel er den måske mest magiske madoplevelse, der tilbydes i La Plagne, at hygge sig i den eventyrlige Finish kota (træhytte), komplet med sin egen jacuzzi, på Cocoon Grill. Mens vi slapper af på fåreskindstæpper, laver vores kok mad på en åben brasero eller braser og producerer saftig, lokalt produceret Perigord-and, limousin-oksekød tilberedt med urter fra Provence og kartofler gennemsyret af andefedt. Al denne forkælelse er dækket af bær opblødt i Armagnac, før vi går tilbage til vores værelser på Cocoon Hotel for en salig dyb søvn.
Sommertopmøde
For dem, der er så ukendte som jeg var med udtrykket 'via ferrata', er det en klatreoplevelse skabt i Alperne. De beskyttede klatreruter kræver ikke, at deltagerne skubber fingrene ind i klippespalter, smeder fodfæste eller gør noget andet, der får dem til at frygte for deres sikkerhed. I stedet er fodfæste og håndtag forudindbygget i klippen sammen med kontinuerlige stålkabler, der fungerer som en Aeroligne-livline, hvilket gør det muligt for klatrere at fortsætte med at bevæge sig uden at skulle fortryde eller ændre deres forbindelse.
De modige, inklusive børn over 12 år med afslappede forældre, kan leje det nødvendige udstyr fra enhver sportsbutik i La Plagne og komme til en af de to via ferrata-ruter ved Champagny-en-Vanoise.
Eller hvis du har lyst til endnu mere adrenalinsus, kan du tage Blanchette stoleliften fra Belle Plagne til La Plagnes nyere mellembane, åbnet i 2015. Den stenede 600 meter lange rute af kabler, stiger, ramper, en abebro og to gigantiske lynlåse er ikke for sarte sjæle - men udsigten fra toppen er lige så imponerende, som de er skræmmende, mens de hænger på siden af den stejle klippeflade.
For dem, der lider af svimmelhed, er der træklatringskurser i august, der drives af klatreekspert Charlie Delhumeau i Champagny-le-Haut, i udkanten af den smukke Vanoise Nationalpark. Og enhver besøgende bør tage på en tidlig morgen ekspedition til toppen for at se solen stå op over Alperne.
Stier og trængsler
At konkurrere i La Plagnes tinder er ikke kun forbeholdt de professionelle, der er en del af Tour de France. I juli var feriestedet vært for sin 28. årlige 6000D trail-running festival, inklusive Race of Giants, som tiltrækker mere end 2.900 konkurrenter fra 12 forskellige lande. Løberne løber fra Aimes æbleplantager op til toppen af Bellecote-gletsjeren langs de 18 permanente afmærkede stier og fire stejle stigninger. Der er endda en børneversion, 6D Kids.
La Plagne er et godt valg for alle med børn, der for ofte klistres til videospil - og byder på sund, sikker spænding og eventyr. For forældre er La Plagne en mulighed for at være en del af et autentisk, tæt sammentømret samfund af bjergbeboere i virkelig betagende omgivelser. Det er en befriende, uforglemmelig oplevelse, der føles en million miles væk fra de overfyldte badebyer på den nærliggende Franske Riviera.
For mere information om La Plagne, besøg www.la-plagne.com
En nats B&B i et dobbeltværelse (to deler) på Le Cocoon ( www.hotel-lecocoon.fr ) er prissat fra 120 € (ca. 105 GBP)
Daglige fly fra London til Genève med easyJet ( www.easyjet.com )
