Demarai Gray skinner, da Englands U-21'er gør EM-semifinalerne
Efter U20-holdets succes, klarer et andet engelsk aldersgruppehold sig godt på den store scene
Demarai Gray fejrer efter at have scoret for England U-21
Piotr Nowak/AFP/Getty Images
England U-21 3 Polen U-21 0
Englands 'Young Lions' krydsede torsdag aften forbi Polen for at nå semifinalerne i det europæiske U21-mesterskab for første gang siden 2009. Sejren efterlod England i toppen af gruppe A, et point foran Slovakiet, der slog Sverige med en lignende margin, og det betyder, at de er i de fire sidste næste tirsdag.
Deres modstandere vil blive afgjort efter lørdagens sidste gruppespil, men de vil spille mod enten Portugal fra gruppe B eller Tyskland, Italien eller Tjekkiet fra gruppe C. 'Det er godt at komme videre, men jobbet er ikke slut, vi er fokuseret på semifinalerne ,' sagde Leicester City-fløjspiller Demarai Gray. 'Kan vi gå længere? Hvorfor ikke? Vi vil forårsage eventuelle holdproblemer.'
Gray fik England i gang efter blot seks minutter med et langdistanceangreb, og Young Lions dominerede deres værter i resten af halvlegen, hvor den polske målmand Jakub Wrabel gjorde det godt for at redde indsatsen fra Nathaniel Chalobah og Alfie Mawson.
Gray, der var i gang med sin første start på turneringen, satte indskiftede Jacob Murphy til det andet mål efter 69 minutter, og Lewis Baker gjorde det til 3-0 otte minutter efter spilletid, da han scorede fra straffesparkspletten, efter at Jan Bednarek var blevet sendt ud. af for at snuble Tammy Abraham i kassen.
'Demarai Gray var fantastisk,' sagde Englands U-21-træner Aidy Boothroyd. 'Han fik sine sokker af. Det er et holdspil, og en af de sværeste ting er at holde de drenge, der ikke spiller, motiverede.'
Aftenens eneste skavank var skader på Nathaniel Chalobah og Nathan Redmond, som begge vil blive vurderet af det engelske lægestab i dag. Bortset fra det, sagde Boothroyd, var det endnu en opmuntrende aften. 'Efter den første kamp [mod Sverige], som var uafgjort, var det undergang og dysterhed, men vi har en god gruppe her og fik de to sejre, vi havde brug for. Det var en højtrykskamp, hvis vi ikke havde vundet, så var vi ude. Vi gennemførte spilleplanen til et T. Vi kontrollerede spillet og spillede rigtig godt.'
Hvad angår Englands chancer for at gå endnu længere og måske efterligne U20'erne, der vandt deres verdensmesterskaber tidligere på måneden, sagde Boothroyd: 'Vi bliver bedre og bedre hele tiden. Jeg tror, der er mere at komme fra vores side. Vi burde være tip-top på tirsdag. Vi var blandt de bedste 12 hold i Europa, og nu er vi nede på de sidste fire. Vores næste udfordring er at nå de to sidste.'
Kampen mod England U-21 ser ud til at imponere Gareth Southgate
20 juni
Slovakiet 1 England 2
England gav sig selv en god chance for at kvalificere sig til semifinalen i det europæiske U21-mesterskab med en kæmpe 2-1-sejr over Slovakiet i gruppe A.
Efter at have uafgjort med Sverige i deres åbningskamp i fredags vidste de unge Three Lions, at en sejr var afgørende, hvis de skulle sætte sig selv i en stærk position til at nå de sidste fire i turneringen.
Det så ud til at være en fjern mulighed, da de faldt et mål ned efter 23 minutter, da Martin Chrien headede forbi Evertons målmand på 30 millioner pund, Jordan Pickford, men mål i anden halvleg fra Swanseas forsvarsspiller Alfie Mawson og Southamptons Nathan Redmond vendte uafgjort på hovedet.
'Vi var irriterede,' sagde Mawson om en dyster præstation i første halvleg fra England. 'Vi sagde, at vi skulle bemande os og gøre det rigtige. Tak til os, og vi gjorde, hvad vi skulle. Vi tager det ikke på en negativ måde. Vi kunne have smuldret ved 1-0 nede, men vi rejste os og bestod testen.'
Polen og Sverige spillede derefter det andet gruppespil uafgjort 2-2, et resultat, der efterlader England øverst i puljen på fire point, ét mere end Slovakiet. Sejr mod turneringsværterne Polen i det sidste gruppespil på torsdag vil derfor sikre, at de slutter øverst i gruppe A og går videre til semifinalen. Kun vinderne af hver af de tre grupper går videre til de sidste fire sammen med den bedst placerede andenplads.
'Det var svært,' sagde Englands U-21 træner Aidy Boothroyd. 'Slovakiet er et meget undervurderet hold. Vi vidste, at vi var nødt til at stoppe deres nøglespillere i aften. Vi havde meget boldbesiddelse i første halvleg uden at trænge igennem. I anden halvleg var vi mere en trussel og scorede to mål mod et hold, der havde publikum bag sig.'
Til stede i Kielce var Englands manager Gareth Southgate, hvis egen erfaring med at træne U-21'erne i et EM ikke var mindeværdig. De [1]formåede ikke at komme ud af gruppespillet i 2015 turnering , en lignende fiasko som i 2011 og 2013, men hans tilstedeværelse i Polen opildner Young Lions.
'Det er fantastisk at have ham og Steve Holland [Southgates assistent] omkring,' sagde anfører James Ward-Prowse. 'Han vil gerne vise os støtte og give os den tillid. Vi har mange venner i seniorerne nu, og det er på tide, at vi viser ham, hvad vi kan individuelt og som et hold.'
