Ecuador og Galapagos: i Darwins fodspor
Ecuador er kendt for den rige mangfoldighed af sit dyreliv og har også en levende følelse af menneskets historie
Jeg sidder på balkonen på en bar i Quito og kigger ned over brosten og søjlegange på en elegant offentlig plads og spekulerer på, hvad jeg har ladet mig gå ind for.
Fyrværkeri eksploderer over hovedet, mens en enorm bank af højttalere på pladsen sprænger patriotisk klippe ud til tusindvis af svajende festglade. Par smukke soldater patruljerer i lange sorte kapper og skarlagenrøde skær, tilsyneladende sendt fra en anden epoke - eller en Disney-film - for at bevare freden. Og så trækkes min opmærksomhed tilbage til baren ved ankomsten af adskillige shotglas fyldt med forskellige øl, jeg ikke vidste, jeg havde bestilt.
Festlighederne, viste det sig, skulle markere 484-året for grundlæggelsen af byen af spanske conquistadorer, og de mange øl var resultatet af mine tilfældige eksperimenter med det sprog, de havde med sig. Spurgte hvilken lokal øl Jeg ville foretrække, havde jeg grint og nikket.
Intet af dette var, hvad jeg havde i tankerne, da jeg planlagde min rejse til Ecuador, et land, der er bedst kendt for den økologiske rigdom i sine regnskove – og selvfølgelig Galapagos-øerne. Quito-festen, som ville vare de næste fem dage, var en støjende påmindelse om, at den er rig på menneskelig såvel som naturhistorie.
Et udsnit af det er udstillet på Casa del Alabado, et museum dedikeret til kunst og artefakter, der går forud for spaniernes ankomst. Ved siden af inkaernes guld- og sølvværk findes skatte fra meget ældre civilisationer. Smukt oplyst og kurateret med forfriskende tilbageholdenhed (kun 500 stykker af den 5.000 mand store samling er udstillet), de spænder fra det hellige til det seksuelle til det forvirrende.
Fallosen er godt repræsenteret, men det er også kvindelige dele og figurer med elementer af hver. Andre udstillinger fremstår både gamle og moderne, velkendte og overjordiske. Min favorit er et firkantet stykke klippe, som er forvandlet af et par udskårne linjer til noget halvt menneskeligt, halvt space invader.
Dens billedhuggers kreativitet kan være blevet kunstigt intensiveret - de gamle ecuadorianere var entusiastiske forbrugere af stimulanser og hallucinogener - men de havde også masser af inspiration i de levende skabninger omkring dem. På Mashpi Lodge, et luksuriøst øko-hotel i glas, tre timer nord for Quito, tilbragte jeg et par dage i skyskoven, blandt et udvalg af de mærkeligste og mest vidunderlige.
Kolibrier, for eksempel, hvis hjerter banker mere end 1.200 gange i minuttet, når de dykker gennem luften med 60 km/t, et glimt af iriserende fjer næsten for hurtigt for det menneskelige øje. De kan flyve på hovedet såvel som baglæns og hvirvle deres vinger i et tal på otte op til 80 gange i sekundet - selvom nogle arter vejer mindre end et stykke på 1p.
De bevæger sig som intet andet væsen, hænger i luften for at drikke den nektar, der giver næring til deres akrobatik, og suser derefter tilbage til en nærliggende aborre. Nu og da strøg man hurtigt og lavt forbi mine ører og rev gennem luften med en lyd som en Star wars lyssværd.
På tværs af dalen, i Mashpis sommerfuglehus, mødte jeg en mere tilbagelænet indbygger i skoven. Efter at være trådt ind i netindhegningen, hvor lodgens bosiddende lepidoptere plejer og studerer de mange arter, der gør deres hjem her, blev jeg øjeblikkeligt omgivet af flagrende vinger. Så falder et stort par af dem og den kæmpe uglesommerfugl, som de tilhørte, til at hvile på mit ben.
Jeg havde ikke travlt med at tage afsted, og det gav mig god tid til at se, hvordan den fik sit navn: ugle på grund af den mørke øjenlignende cirkel på hver vinge - et forsøg på at forvirre potentielle rovdyr - og kæmpe på grund af dets otte tommer vingefang. Det så ud som om den kunne have båret en kolibri på ryggen.
Jeg ville have været glad for sådan hjælp den følgende morgen, da jeg deltog på en tur gennem skoven, jordbundet og kæmper med den stigende luftfugtighed. Mashpi giver mulighed for at cruise over baldakinen i svævebaner og pedaldrevne skybikes, men det var nede blandt de sammenfiltrede rødder og vinstokke, at jeg fik en fornemmelse for skyskovens skærende natur.
Hvert træ er i et kapløb om at nå det lille lys, der filtrerer ned gennem løvet, og nogle tyr til ekstreme foranstaltninger. En art af figen sender flere skud op omkring et større træ, kravler op ad stammen og strammer grebet, indtil værtstræet er blevet kvalt, og figen indtager dens plads.
Det er den slags adfærd, der ville have fascineret Charles Darwin, hvis han havde rejst ind i landet i stedet for ud på havet. Han ankom til Galapagos-øerne i 1835 og brugte lidt mere end en måned på at samle spottefugle, finker og skildpadder – såvel som klippeprøver og fossiler, som dengang var hans primære interesse.
Tilbage i Cambridge var han mere opmærksom på fuglene, især finkerne, og indså, at det, han havde troet var to separate arter, faktisk var meget ens – bortset fra formen på deres næb. Han var, skrev han, meget slået, hvor fuldstændig vag og vilkårlig sondringen mellem arter og sorter er, og i de næste to årtier ville han samle flere beviser til støtte for sin nye teori: at dyr ændrede sig over tid som reaktion på deres miljø, og at vi også var fanget af denne endeløse eksistentielle fluks.
Dagens besøgende vil se mange af de arter, som Darwin observerede, selvom udryddelser har taget deres vejafgift. Især de kæmpestore skildpadder - tilsyneladende lækre - blev samlet af så mange forbipasserende sømænd, at de kun overlever i højlandet på en enkelt ø. Darwin spiste selv nogle af dem, men en, han menes at have båret hjem, endte i Australien, hvor hun døde i 2006 i en alder af omkring 175 år.
Jeg stødte på et par af hendes efterkommere under min egen fem-dages rejse ombord på Santa Cruz II, et krydstogtskib, der transporterer op til 90 passagerer på en række forskellige ruter gennem øgruppen. To gange om dagen gik vi i land i oppustelige joller, og da jeg hoppede på hver øde strand, spekulerede jeg på, om jeg landede i Darwins fodspor.
Øerne er slående forskellige - selv farven på sandet spænder fra hvid og guld til marsrød og vulkansk sort - men de fleste er prydet med dyreliv. Genovesa lever med fugle, i luften og på jorden, hvor de yngler med ringe bekymring for rovdyr eller turister. Vi skulle passe på med at træde på en broget rødfodet boobie, da vi kom fra kysten.
På tæerne rundt om klippebassinerne ved Las Bachas på øen Santa Cruz var vi mere tilbøjelige til at træde på de marine leguaner - afvist af Darwin som modbydelige, klodsede firben - som er unikke for disse øer. De deler kystlinjen med røde klippekrabber (faktisk en levende orange) og søløverne, der var vores konstante ledsagere.
De var intenst nysgerrige på land og til vands og traskede ofte ind i den seks fod lange bufferzone, der skulle adskille mennesker fra resten af dyreriget. Da jeg snorklede ud for kysten af den rødsandede ø Rabido, forskrækkede et par af dem mig, cruisende op bagfra og børstede mod mit ben. De blev til gengæld skræmte af mit bratte tilbagetog, men en opsøgte mig et øjeblik senere og stirrede gennem min maske som for at sikre sig, at der ikke var nogle hårde følelser.
Andre i gruppen havde lignende oplevelser. Lidt længere ude på havet var en mor og hendes hvalp svømmet ind mellem mine rejsefæller og spiralerede legende fra svømmer til svømmer. Endnu flere kom tilbage i land med os og slæbte sig op ad stranden på deres svømmefødder for at undersøge vores kasserede håndklæder og redningsveste.
De lokale er måske venlige, men landskabet er barskt, især i den tørre sæson, som fjerner alt grønt på mindre øer. Selv på de løvrige steder, blandt mangrovesumpene nær Darwin Bay, for eksempel, var det tydeligt, at vi var fremmede her, usandsynligt, at vi trives i et land uden ferskvand.
I det meste af historien kom mennesker kun lejlighedsvis og ved et uheld i land her. De første, der ankom, var før-Inka-fiskere, blæst ud af kurs fra deres kystnære farvande og uden tvivl glade for at se land i det store Stillehav. De efterlod et par knækkede fløjter, men få beviser på, at de slog sig ned eller endda overlevede.
Hvorvidt inkaerne selv nogensinde foretog rejsen, er omstridt: legenden tyder på, at nogle gjorde det, men beviser har været uhåndgribelige. Senere ville spanske galeoner og de pirater, der forgreb sig på dem, søge ly mellem øerne, men permanent menneskelig bosættelse skulle vente til 1832, et par år før Darwins ankomst.
I dag er befolkningen styret af loven frem for naturen. Bosættelse er forbudt på de fleste af øerne, og turister må kun bruge et par timer på hver. Bagefter efterlades hvert sted uberørt i to uger for at give det en chance for at komme sig.
Rabidas hvileperiode ville begynde, da solen gik ned, og vores joller bar os tilbage til skibet. Sælerne, efter at have været glade for at se os, virkede lige så glade for vores forestående afgang, mens de boltrede sig i bølgerne, mens jeg ventede på min tur til at gå. Lige før jeg klatrede ombord på den sidste af bådene, så jeg en rulle ned ad forstranden, sprøjte vandet med hver flipper på skift og vride sig på ryggen og presse hendes hud ind i gruset. Jeg mistede hende af syne i det mørke lys på vej tilbage til havet.
Den femstjernede Gangotena hus , i Quitos gamle bydel, har værelser fra omkring £350 per person per nat, inklusive morgenmad. På Mashpi Lodge , priser starter fra £520 per person per nat baseret på to deling, inklusive aktiviteter, måltider, vejledning og retur delt overførsel fra Quito. Et fem dages, fire nætters krydstogt gennem de nordlige Galapagos-øer ombord Santa Cruz II er fra omkring £2.990 per person, inklusive al mad og aktiviteter, snorkeludstyr og transport til øerne.
Journey Latin America (0203 553 9647; travellatinamerica.co.uk ), Storbritanniens førende specialist i rejser til Latinamerika, har en ni-dages ferie til Ecuador og Galapagos-øerne med to nætter på Mashpi Lodge, to nætter på Casa Gangotena i Quito og fire nætter ombord på Santa Cruz II (nordlige kredsløb). ), fra £5.463 pr. person. Prisen inkluderer overførsler til Ecuador og Galapagos, udflugter, de fleste måltider, returflyvninger til Galapagos fra fastlandet, indgangsgebyrer til Galapagos National Park og et års medlemskab af Galápagos Conservation Trust. Internationale flyvninger er ekstra.
