Four Seasons Kuala Lumpur og Langkawi: skyskrabere og aber i det dynamiske Malaysia
Mens en flok mørke bladaber svingede gennem palmerne mod min villa, greb jeg noget mango, dragefrugt og blommer fra frugtskålen. Snart hang simian-besætningen ud med mig og legede på dækket. Nogle få spadserede endda ind i min stue for at få en guidet tur, men den primat, der lærte mest den dag, var mig, da jeg opdagede, at hvis du vil blive venner med aber i Malaysia, skal du bare tilbyde dem mad.
Selvfølgelig er det også en vidunderlig oplevelse med mennesker at forbinde over mad. Malaysere brænder for deres køkken: en almindelig hilsen er Sudah makan?, hvilket betyder Har du spist endnu?. Malaysisk mad er en blanding af landets tre hovedkulturer: malaysisk, kinesisk og indisk. Lækre, fantasifulde måltider og magiske møder med naturen var altid til stede under mit besøg, som begyndte i Kuala Lumpur.
Oplevelsen af at besøge den malaysiske hovedstad ligger et sted mellem oplevelsen af et besøg i Bangkok og Singapore: Hverken så intens som den festglade thailandske hovedstad, eller så steril som Singapore. I Kuala Lumpur tårner slanke skyskrabere sig op over bygninger fra kolonitiden, udendørs markeder snor sig omkring eksklusive indkøbscentre, og fornemme restauranter konkurrerer med streetfood-stande. En bølge af åbninger af luksushoteller begynder at ændre ansigtet på den malaysiske hovedstad, som i øjeblikket er den ottende mest besøgte by i verden.
Four Seasons Hotel Kuala Lumpur ligger i kvarteret Golden Triangle - byens moderne hjerte. Den 65-etagers ejendom ligger lige ved siden af de ikoniske Petronas Twin Towers, midt i en klynge af superbygninger. Dens ekstremt rummelige himmellobby på sjette sal har luksuriøs marmor og et poleret design, der sætter en business-tone til ejendommen.
Værelserne har en varm, moderne følelse med de herligt bløde senge og den subtile luksus, som Four Seasons-mærket kender. Jeg sov som en bjælke og kunne glædeligt have opholdt mig i den tremmeseng for evigt, men sengekantsknapper giver dig mulighed for at feje de dobbeltlags gardiner op for at afsløre udsigten fra gulv til loft over den smukke KLCC Park og bybilledet udenfor. Når du ser det hele, vil du gerne derud.
En spadseretur rundt i byen afslører dens mangfoldige identitet: Mens hinduistiske hengivne tilbyder aarti-lampen til guddomme i Chinatowns indviklet designede Sri Mahamariamma-tempel, ankommer muslimer til fredagsbøn i den nationale moske. En plakat på en cafédør fortæller lånere at drikke kaffe og smadre patriarkatet. Stadeholdere på Petaling Street-markedet tilbyder imiterede ure og tøj. Buddhister glider roligt forbi.
I KLCC-parken fniser hovedtørrede teenagere, mens de poserer til selfies foran et kæmpe juletræ. (Julen er enorm i KL.) Den juvellignende facade af Petronas Towers glimter forførende i skumringen. Udmattede shoppere trækker deres tasker ud af de fornemme butikker, og oppumpede festglade ankommer for at feste på tagene af Traders og andre tårne. Den usbekisk-inspirerede Masjid Asy-Syakirin-moskeens sublime opfordring til bøn ekkoer smukt rundt omkring.
En mindre konsoliderende tilstedeværelse i byen er durian, en ekstremt skarp malaysisk frugt. Dens lugt er sådan, at den faktisk er forbudt i offentlig transport og i de fleste offentlige bygninger, inklusive hoteller. Men nogle mennesker er helt vilde med det. Da vi besøger en specialbutik, propper en kvinde durian-produkter ned i sin kuffert, mens forbipasserende holder sig for næsen.
Durians smag er blevet sammenlignet med alt fra sød creme til råddent spildevand. Pyt med Marmite, dette er vor tids virkelig polariserende grub. Da jeg til sidst tog mod til mig til at prøve en lille smule, smagte det for mig som en blanding af avocado og rå løg. Jeg ville ikke krydse vejen for at spise den, men jeg ville heller ikke flygte i rædsel. Jeg er blevet advaret om, at smagen har en tendens til at blive hængende i munden, og det kan jeg bekræfte. Det hænger ved. Dreng, bliver det hængende.
Tidligt på aftenen slappede vi af over drinks i Four Seasons' helt egen Bar Trigona. Skjult bag paneldøre er denne mosaikbar, rig på læder, bronze og glas, blevet påvirket af trenden for moderne speakeasy. Den er opkaldt efter en indfødt brodfri bi, og flere af dens cocktails og mocktails indeholder væsnets eksklusive honning.
Hotellet har seks restauranter, og stjernen af disse er Yun House, som serverer autentiske regionale delikatesser. Dens gårdhave-reception fører dig ind i et dramatisk, højdesignet interiør. Stemningen er moderne, men alligevel hyggelig. Forplejning til en veganer var ikke noget problem for køkkenet, og højdepunktet i mit måltid var Mock Chicken med tørret chili og skalotteløg, Kung Po Style - lækker, etisk ballast for de kommende troper.
Langkawi
Da vi fløj over øgruppen Langkawi, var det tydeligt, at vi havde en godbid i vente. Receptionsområdet på Four Seasons Resort Langkawi omfatter en fantastisk lotusdam med palmer spejlet af det stille vand. Så snart jeg sad, fik jeg et kølehåndklæde af en medarbejder - det første af billioner af sådanne håndklæder i de kommende dage. Jeg kunne allerede mærke, at mine skuldre slappede af og min pande blev blødere.
Det himmelske feriested strækker sig langs en privat, kilometerlang strand på øens nordkyst. Det er den slags landskab, jeg plejer at se i film, eller under dommernes runde af X Factor. Mens jeg trådte i det kølige, hvide sand og tog den dybblå himmel og det turkisblå hav ind, blev jeg ved med at kigge mig omkring efter et kamerahold, så jeg kunne sige: 'At vinde dette show ville betyde mere for mig end noget andet.'
De herligt rummelige villaer har højt til loftet, modigt moderne interiør og smagfulde designelementer med malaysisk indflydelse. De er frontet af glasskydedøre i fuld højde, så du forbliver bundet til stranden.
Min pude omfattede en stue, to soveværelser, tre badeværelser og en udendørs bruser. Ved siden af mit dæk foran var mit eget bassin. Jeg begyndte at forstå, hvorfor mange gæster sjældent begiver sig langt fra deres villaer. Selv med fuld kapacitet føltes resortet ganske roligt: nok gæster til at give en smule biograf ved måltiderne, men der var altid en fredelig, tilbagetrækningsstemning.
Jeg blev indlogeret i den fjerne ende af resortet, hvor omgivelserne bliver roligere og mere frodige. Et par skridt uden for hoveddøren var stranden, og et par skridt uden for bagdøren var tropisk regnskov. Hvad kunne være mere behageligt?
En guddommelig start på dagen kan findes med Sunrise Yoga-sessionerne i Geo Spa. Afholdt i en fredelig 'svævende' pavillon, ud over mauriske buer og rolige pools, finder den private morgensession sted, mens solen står op over Andamanhavet. Nogle yoga-sessioner i hotellets spa er udvandet sindssyge. Dette var tættere på den ægte vare, men stadig tilgængeligt for en nybegynder. Mens vi strakte os og trak vejret i søgen efter guddommelig forening, boltrede næsehornsfugle og sommerfugle omkring os.
Resortet har tre spisesteder: det middelhavsinspirerede Serai, grillretterne og fisk og skaldyr fra Kelapa Grill og malaysiske retter på den storslåede Ikan-Ikan. Der er masser af kreative veganske muligheder: På Kelapa havde jeg en plantebaseret grill, hvor kokken havde brugt grillet ananas, aubergine og tofu til på magisk vis at efterligne grundpillerne i en altædende grill. Mine kød-gnaskede rejsekammerater var lige så imponerede over deres mad, inklusive Pasembar Padang Kota-fadet med forretter og Red Snapper-karry på Ikan-Ikan.
Tjenesten i hele resortet føles intuitiv - du bliver passet som kongelige, men det ser aldrig ud til, at de laver ballade. Tjenerne er upåklageligt professionelle og samtidig afkølede og menneskelige. Jeg nød belønnende chats med dem om alt fra Nusantara-formen for islam, til den hinduistiske gudinde Kali og Arsenals chancer for sølvtøj under deres nye manager.
Hvor svært det end var at undvære feriestedets bekvemmeligheder, deltog jeg i Mangroves and Eagles Safari-turen, forankret af naturforskeren Aidi Abdullah. Han har gennemført denne bådsafaritur hver dag i 17 år, men hans entusiasme og karismatiske respektløshed får det til at se ud til, at han har ventet hele sit liv på bare at tage dig med på den. Han er en overbevisende taler: Han er begejstret for det kooperative element i moder natur, han stirrer undrende på buskadset og lovpriser planternes socialisme.
Mens han vævede os rundt i den Unesco-godkendte Langkawi Geopark, passerede vi skyhøje havstabler og gamle geologiske formationer, inklusive en labyrint af 550 millioner år gamle klipper. Geoparken huser 221 fuglearter, inklusive ørne, som svævede og dykkede, mens vi så på. Aidi viste os også flirtende krabber, svømmeaber og vandrende fisk – der er mange overraskelser i Langkawi.
På den sidste dag tog jeg en cykeltur på jagt efter øen uden for feriestedet, hvor jeg cyklede gennem de traditionelle kampung-landsbyer. Næsten alle de lokale, jeg passerede, smilede og vinkede. Indgangsdørene til øens hjem holder åbent hele dagen, og børn leger uden omsorg på gaden. Jeg fodrede græs til de triste køer, der var bundet til træer ved siden af rismarkerne, og klukkede af de vilde høns, der spankulerede rundt med misundelsesværdig selvtillid.
Men det var mit eftermiddagsbesøg fra de mørke bladaber, der vil blive længst i mine glade minder. Jeg får at vide, at de bruger deres morgener på at svinge rundt i regnskovene, og om eftermiddagen bevæger de sig tættere på stranden. Så tidligt på aftenen samles de normalt på en firkant af træer mellem GeoSpa og restauranterne. Sådanne kloge aber: deres daglige rejseplan er skarpsindig, og deres valg af feriested er upåklageligt.
Deluxe Beach Villas på Four Seasons Resort Langkawi starter fra £695 pr. nat. For mere information besøg fourseasons.com/langkawi .
Værelsespriserne på Four Seasons Hotel Kuala Lumpur starter fra 180 £ pr. nat. For mere information, besøg venligst fourseasons.com/kualalumpur .
