Gdansk: En stille udfordrer til Krakows krone?
Kunne denne tidligere industrielle havneby blive Polens nye kulturelle centrum?
Krakow er til for dem, der er skræmt af Warszawas gryn. Polens anden store by – og indtil slutningen af 1600-tallet dens hovedstad – lokker rejsende fra hele Europa, dens fantastiske arkitektur (mirakuløst bevaret under Anden Verdenskrig) og kunstneriske fortid giver den et ry som nationens kulturelle centrum, komplet med jazzklubber, uafhængige boghandlere og søvnige cafeer.
Dette omdømme bliver dog langsomt udfordret, og en stille selvsikker underdog dukker op, der er ivrig efter at erobre Krakows kulturelle krone.
Enter: Gdansk
En del af Polens Trojmiasto – eller Tri-city – storbyområde med Gdynia og Sopot, Gdansk ligger ud for Østersøen i den nordlige del af landet. En tidligere økonomisk værdsat havneby med en blodig fortid – den har overlevet to nationale skillevægge og både fascister og kommunister – Gdansk har gennemgået en periode med hurtig udvikling, der har forvandlet den til en elegant og fortryllende tilflugtssted.
Arrede gader
Efter en overraskende hurtig rejse (direkte fly til Gdansk kører fra de fleste byer i Storbritannien), tog jeg vej til det ferskenfarvede Dwor Oliwski Spa Hotel.
Fersken er selvfølgelig ikke en farve, der typisk forbindes med indretningen af et femstjernet hotel – det er heller ikke sammenstødende blomstermotiver, net og tekstureret tapet fra gulv til loft. Alligevel føles spaens gammeldags design autentisk østeuropæisk, hvilket skaber en følelse af charme, der gennemsyrer hele mit ophold – en forstærket af den herboende kats venlighed og personalets generelle entusiasme.
Hotellet kan prale af en malerisk terrassebar, hvor gæster har en tendens til at putte sig ind i en imponerende morgenmad, og en spa beliggende i den smukke og uspolerede Oliwa-skov, som giver bogstavelig mening til begrebet et tilbagetog.
Selvom det ligger i hjertet af skoven, ligger Dwor Oliwski – som i et nik til sportsligt diplomati, bød hele det tyske landshold velkommen til EM 2012 – kun 15 minutters kørsel fra byens vartegn Targ Weglowy-pladsen, hvor min Forudtænkte ideer om industriel dysterhed gik tabt til en storslået, malerisk gangbro, dekoreret med farverige og tæt beklædte borgerhuse og et storslået, gotisk rådhus (et hint om byens tidligere industrielle betydning).
Denne gågade, der er kendt som 'den kongelige rute', forbinder Golden Gate fra det 16. århundrede med den ret storslåede Green Gate, en tidligere kongelig residens med udsigt over den beroligende flod Motlawa. Det er en påmindelse om, at Gdansk engang var omgivet af mure - ironisk, givet dens tidligere status som en fri by.
En udsigt over, hvordan byen så ud før Anden Verdenskrig, kan findes i det middelalderlige rådhus, der nu er hjemsted for Gdansks historiske museum. Ud over at give ubegrænsede og uovertrufne udsigter over byen, huser den en permanent udstilling, der dokumenterer byen før 1939 og ødelæggelserne, der skete under konflikten, da byen praktisk talt blev udslettet. Mere end 90 procent af byen er blevet genopbygget for at afspejle den smukke arkitektur, der natten over smuldrede til murbrokker, inklusive selve 'middelalderlige' rådhus.
Fører tilbageslaget
Krigens fysiske ar kan være forsvundet, men dens arv består. Udover at besøge havnen i Westerplatte, kan besøgende sende et postkort fra det gamle postkontor og stå på selve det sted, hvor arbejderne modstod tungt bevæbnede tyske soldater i flere timer.
Disse steder giver næring til David og Goliaths historier om krigsmodstand, en væsentlig del af polsk folklore, men de er blot baggrundslæsning sammenlignet med byens hovedkapitel i historien: dens afgørende rolle i østblokkens sammenbrud.
Beliggende ved siden af byens skibsværfter står European Centre of Solidarity, et fascinerende museum, der fortæller om den rolle, Solidarnosc og Lenin-skibsværftet spillede i Polens brud fra kommunismen og den indflydelse, dette havde på Sovjetunionen. Dens permanente udstilling blander moderne multimedieoplevelse med autentiske artefakter, holder besøgende engageret i timevis og vandt Europarådets museumspris sidste år.
Moderne cool
På trods af, at de fleste tror, at det polske køkken drejer sig om rødbeder, kål og kartofler, er der en ny 'foodie-scene' i Gdansk. På samme gade som den berømte Pod Lososiem - en udsmykket dekoreret og skræmmende storslået restaurant berømt for sin produktion af goldwasser, en gammel tysk drik dekoreret med guldblade - ligger den minimalistiske og moderne gourmetrestaurant, Metamorfoza.
Her finder du udsøgte, sæsonbestemte retter alle etisk hentet fra regionens gårde, skove og floder. Priset til 160 zloty (ca. 30 £) Metamorfozas seks-retters smagsmenu kan nydes til en brøkdel af den pris, der typisk er forbundet med fine middage. Det bedste af det hele er, at restauranten slet ikke er prætentiøs. Dens legende daglige menu - som i mit tilfælde lød: 'Hvad skød jægeren?' (det ville være hjorte) og 'Pine in the snow' (frossen creme forklædt i marengs) – matches med venlig service.
For de rødbede-, kål- og spud-elskende traditionalister derude kan byen stadig prale af mange restauranter, der tilbyder solide, hjemmelavede retter. Tawerna Mestwin er en af de bedste. Her kan du putte dig i fyldige og perfekt dampede pirogis fyldt med oksekød og surkål og lækkert toppet med sprøde, stegte løg, mens du nyder den hyggelige stemning i et familiehytte, komplet med synlige træbjælker, blomsterduge og nok hækling til at inspirere selv de mest tilbageholdende af strikkere.
Kontrasten mellem disse to restauranter afspejler byens blanding af gammelt og nyt, jordnært og raffineret. Mælkebarer - kommunistiske relikvier, der serverer lavtlønnede arbejdere - sidder ved siden af hipsterbarer som Josef K, en trendy den-cum-junk-butik på toppen af Ulica Piwna og en kort gåtur fra den ærefrygtindgydende St Mary's Church.
Gdansks gentrificering fremstår ikke så ligefrem som Krakows, der nyder godt af et stort antal studerende og en etableret forbindelse med kunsten. I Gdansk er der en følelse af, at dets skiftende ansigt – forårsaget af EU-medlemskab, øget turisme og fremkomsten af nye industrier på bekostning af den almindelige produktion – har, med en lokal bar-beboers ord, 'skabt vindere og tabere«.
En ægte kandidat eller en værdig andenplads?
De kulturelle gevinster kan være til lidt trøst for industriarbejderne i Gdansk, hvis rolle i at forme byens utrolige historie ironisk nok har banet vejen for en tilstrømning af middelklassegæster.
Det, der dvæler i hukommelsen efter et besøg i Gdansk, er ikke tranerne, smogen og skibsværfterne, men de engagerende museer, raffineret køkken og smuk arkitektur. Det har måske ikke samme sofistikerede som Krakow, men dets charme og historie gør Gdansk i det mindste til en spændende ligemand.
