Hvis Vladimir Putin er alvorligt syg, betyder det noget for verden
Hans benådning af Khodorkovsky var ude af karakter: Nogle tyder på, at han renser sin samvittighed
PRESIDENT PUTIN er alvorligt syg ifølge en række erfarne observatører fra den russiske scene. Nogle af dem tyder på, at han lider af kræft, måske endda en af de mest frygtede former for sygdommen - kræft i rygmarven, hvilket kan forklare hans periodiske dårlige ryg.
Rygter om hans helbredstilstand begyndte at dukke op for mere end et år siden og gik derefter stille. Men de er tilbage igen med en hævn.
Lige før jul benådede og løslod Putin sin ærkefjende, eks-oligarken Mikhail Khodorkovsky, der havde sygnet hen i fængslet siden 2003, med den begrundelse, at Khodorkovskys mor var ved at dø af kræft. Dette er mildest talt ude af karakter: Putin er kendt for at forfølge vendettaer mod sine formodede fjender med næsten siciliansk iver. Nogle har antydet, at han renser sin samvittighed.
Der er noget, der tyder på, at Putin er religiøs. Hans mor fik ham døbt som baby, selvom det var ulovligt på det tidspunkt. Han er en ihærdig tilhænger af den russisk-ortodokse kirke, og optræder regelmæssigt i store katedraler på festdage og opbevarer en kopi af Bibelen på præsidentens fly.
Han er personlig ven af den nuværende patriark i Moskva og har besøgt tre paver, senest i november sidste år i samtaler med pave Frans om, hvordan man beskytter kristne i Nordafrika og Syrien.
Sundhed og livsstil for udenlandske nøgleledere er normalt et højt prioriteret indsamlingskrav for efterretningstjenester rundt om i verden, som vi så i de seneste afsløringer om amerikanske og britiske forsøg på at spionere på kansler Merkel.
Nogle oplysninger er relativt nemme at afsløre og vil normalt blive inkluderet i diplomatiske telegrammer frem for hemmelige efterretningsrapporter. Spændingerne mellem præsident Hollande og Valerie Trierweiler var for eksempel en åben hemmelighed i flere måneder, før detaljer om hans affære med en fransk skuespillerinde blev offentliggjort i begyndelsen af januar. Britiske diplomater kan lide at rapportere sådanne ophedede gang i kølig, løsrevet og elegant Oxbridge-prosa.
Men medicinske detaljer er en anden sag. Nogle gange kan sygdom holdes hemmelig. Præsident Mitterrands prostatakræft forblev sådan gennem hans 14 år i embedet.
Hvor en udenlandsk leder søger lægehjælp uden for sit hjemland, er det normalt muligt for efterretningstjenester at finde ud af det. Kong Hussein af Jordans skrøbelige helbred var godt forstået, fordi han modtog behandling for kræft på Mayo Clinic i Minnesota. Det, der overraskede folk i sidste ende, inklusive hans egen familie, var ikke tidspunktet for hans død, men den pludselige ændring i arveplanlægningen, hvor hans bror Hassan blev afskediget som kronprins i sidste øjeblik.
I præsident Jeltsins tilfælde var hans hjerteproblemer og farlige drikkevaner ingen stor hemmelighed. De fleste af Vestens efterretningstjenester holdt nøje øje med hans helbred, og i midten af 1990'erne var den accepterede opfattelse, at han kunne gå til enhver tid med dystre politiske konsekvenser.
Den værste forskrækkelse kom i 1994, da Jeltsin på vej til USA gjorde et kort stop i Shannon lufthavn. Mens præsidentjetflyet blev tanket op, skulle han møde Taoiseach, Albert Reynolds. Til rædsel for det vestlige efterretningssamfund kom Jeltsin aldrig ud af sit fly.
Til sidst viste det sig, at han var i live og havde det godt, bare lidt for frisk til at komme ned ad trappen. Jeltsin gav sine hjælpere uretfærdigt skylden; hans fly siges at have rundet lufthavnen seks gange, mens de forsøgte at ædru ham. At kredse over Shannon gik ind i irsk pubslang som et resultat, svarende til fuldstændig benløs. Jeltsin overlevede mod odds indtil 1999.
Det, der sker med Putin, er vigtigt for os alle, selvom hans brændende nationalisme og stærke præference for traditionel (hans ord) seksualitet har forstyrret den vestlige eliteopinion. Også selvom Elton John i er uhøflig ved ham. Men han er fortsat en vigtig og indflydelsesrig figur.
Som FN sponsorerede fredsforhandlinger i Syrien fortsætte i Montreux, er det værd at huske på, at Putin stadig er i stand til at øve indflydelse på præsident Assads regering. Hans umiddelbare vurdering af, at Assad ville være svær at vælte, virker uhyggelig forudseende. Hvis noget kan reddes fra den igangværende rædsel i Syrien, vil hans indflydelse være vigtig.
Et internt ustabilt Rusland er heller ikke i vores interesse. Som mange russiske ledere før ham er Putins styre, selv om det adlyder formerne i den (elastiske) russiske forfatning, grundlæggende personligt. Han er zar i alt undtagen navn og har ligesom Romanovs tilegnet sig en stor del af Ruslands rigdom.
I modsætning til romanoverne har han ingen åbenlys arving. Hvis han bliver alvorligt syg i embedet, vil enhver arvekamp blive gjort dobbelt bitter af den ekstreme rigdom såvel som den politiske magt, der står på spil.
