Langkawi: Malaysias forbløffende øgruppe
Kendt som Jewel of Kedah state, Langkawi er en øgruppe med 99 øer langs Malaysias vestkyst. Engang en søvnig, næsten øde dødvande, besluttede Malaysias daværende premierminister i midten af 80'erne at gøre Langkawi til et tropisk turistparadis.
Pulau Langkawi, en af kun fire beboede øer i øgruppen, er langt den største – og bliver faktisk ofte blot kaldt Langkawi. I dag er øens pudderhvide kystlinje omkranset af slanke palmer og med tilbagelænede stænger. Gå ind i landet, og du vil finde jungle-beklædte bjerge og maleriske rismarker samt et væld af toldfrie tilbud - et stort trækplaster for rejsende siden 1987.
På trods af bestræbelserne på at gøre Langkawi til et turisthotspot, er øen ikke blevet overudviklet. Tildelt Unesco World Geopark-status i 2007, er to tredjedele af den 478,5 kvadratkilometer store ø i dag en idyl af skovdækkede bjerge, bakker og naturlig vegetation.
Der er ingen offentlig transport i Langkawi, og langt den bedste måde at komme rundt på øen er ved at leje en bil eller scooter. Vi valgte en scooter, der kørte pille sammen med lokalbefolkningen på små landsbyveje til vandfald, stille strande og natmadmarkeder.
Vi besøgte under ramadanen, også kendt som Puasa-måneden, hvor lokalbefolkningen er forbudt at spise, drikke og tage del i laster fra daggry til solnedgang. For den ikke-muslimske rejsende kan den kulturelle oplevelse være fascinerende. Det natlige opkald til bøn giver genlyd over hele øen ledsaget af den søde, berusende duft af røgelse. Maden, der tilbydes under Ramadanen, er endnu mere omfattende end normalt, og vejsidehandlere i alle former og størrelser dukker op. Vi sad ved siden af vejen med de lokale og spiste med fingrene fra brune papirskegler fyldt med ris, kød og fisk.
Mens Langkawi har et natmarked syv dage om ugen, er der under ramadanen sat to meget større og festlige markeder op for måneden, den ene i Kuah og den anden nær den internationale lufthavn. Hvis du vil fylde dine støvler, skal du være hurtig - du har cirka 45 minutter efter solnedgang, før de lokale smager på lækkerierne, og markederne forsvinder til den følgende aften.
For et luksuriøst ophold, tag sydpå til boutique-hotellet Ambong Ambong Rainforest Retreat - en femstjernet ejendom beliggende i frodige krat af smaragdjungle, der lever med dyreliv. Hotellet blev bygget i 2011 og er hjemsted for kun 11 enheder - en klynge af hytter, suiter og villaer ved poolen.
Seks år senere blev en søsterejendom bygget på en separat grund 300 m væk, Ambong Pool Villas. Afsondret, men ikke isoleret, ligger hotellet kun fem minutters gang fra Pantai Tengah, den længste strandstrækning i Langkawi. Perfekt for naturelskere, jungleomgivelserne er vært for et væld af sludrede aber, højlydte cikader og spektakulære næsehornsfugle. Du vil føle, at du er med i en naturdokumentar, når du ser langhalede makaker, tavse kæmpe egern og hornnæber, der flyver gennem træerne. Flyvende firben og kæmpe malaysiske frugtflagermus (1,4 m vingefang) kommer også af og til ud om natten.
Det bedste sted at se dette live show? Din private balkon, hvor du kan vælge at feste dagligt privat frem for i hovedrestauranten. Ambong Ambong Pool Villas er hjemsted for ni eksklusive villaer, hver med deres egen private udendørs pool, åben terrasse og solrige åbne terrasser.
Hovedrestauranten, Rimba, bruger lokale råvarer til at lave en traditionel malaysisk, kinesisk og indisk menu med input fra nabolandet Thailand. Den omfattende cocktailmenu nydes bedst ved solnedgang ved et af bordene i det udendørs barområde, komplet med en fantastisk udsigt over Andamanhavet.
Populære turistaktiviteter i Langkawi omfatter sejlads, mangrovekajaksejlads, fuglekiggeri og junglevandring. En af de største turistattraktioner er Langkawi SkyCab, der tilbyder en luftforbindelse fra den orientalske landsby ved Teluk Burau til toppen af Gunung Machinchang, hvor du også finder Langkawi Sky Bridge. Den samlede længde er 2,2 km (1,4 mi), med en rejsetid fra basen til toppen på omkring 15 minutter.
Vi valgte en mere eventyrlig oplevelse og gik tidligt en morgen for at bestige Gunung Machinchang, en del af UNESCOs verdensarvsgeopark. Bjerget blev dannet for omkring 550 millioner år siden og er den ældste klippeformation i hele Sydøstasien.
Selvom den kun er 701 m høj, er stigningen udfordrende og kun for erfarne vandrere, men belønningen er rigelig. I regntiden (juni til oktober) er stigningen glat og undgås ofte. Tillad en hel dag, tag rigeligt med vand og tag passende fodtøj på. Efter et punkt bliver stien meget stejl, og du bliver nødt til at bruge et reb til at hejse dig selv op. Løvet skifter fra tæt regnskov på de lavere niveauer til små træer, buske og orkideer mod toppen. På en klar dag kan du se hele vejen til fastlandet og det sydvestlige Thailand fra toppen. På vej tilbage skal du stoppe ved Seven Wells-vandfaldene i bunden for en hurtig dukkert.
Hvis du foretrækker livet i den langsomme bane, så tag til en af de traditionelle kampung (landsbyer), der er spredt over hele øen. Nærliggende Bon Ton er et afsondret boltehul, hjemsted for otte traditionelle malaysiske villaer, omhyggeligt restaureret og transporteret til feriestedet af den australske ejer Narelle McMurtrie. Al overskud finansierer hendes dyreredningscenter ved siden af, en lodtrækning for frivillige, der passerer gennem øen fra hele verden.
På den nordøstlige spids af øen finder du den stille Tanjung Rhu strand. Tanjung på malaysisk betyder Kap, og Rhu refererer til arten af stedsegrønne planter her, også kendt som havfyr. Langt mindre overfyldt end Pantai Tengah eller Pantai Cenang, men med de samme talkumhvide strande og stedsegrønne træer kan du på en klar dag se den svage silhuet af bjergryggene, der løber fra Malaysia til Thailand. I den ene ende af sandet finder du en strandbar med sækkestole, ideel til at slappe af med en øl, mens du ser solen gå ned.
På vej tilbage fra Tanjung Rhu stoppede vi ved Temuran-vandfaldet, det højeste på øen, med tre lag vand, der fosser 30 meter ned til poolen nedenfor. Selvom det er ideelt til en forfriskende dukkert efter stranden, så sørg for at holde øje med dine ejendele, da ivrige aber er ivrige efter at snuppe dem og skynde sig ind i træerne.
Hvis du leder efter en afslappet flugt fra det moderne liv, tilbyder Langkawi det i sparsommelighed. Det er dog ikke en hvilken som helst løbsk idyl. For noget højoktansjov, skræl dig selv af dit strandhåndklæde og udforsk de mystiske mangrover, snoede floder og gamle kalkstensgrotter og bjerge.
Fra Storbritannien er den nemmeste måde at nå Langkawi på at flyve til Kuala Lumpur og derefter tage et tilslutningsfly til Langkawi - Air Asia tilbyder daglige timelange regulære flyvninger. Bådservice forbinder øen med destinationer, herunder Kuala Perlis, Kuala Kedah, Penang og Tamalang.
