Den høje inflations plage
Vestlige økonomier har ikke stået over for hurtigt stigende inflationsrater i årtier. Er det ved at ændre sig?
Der ses et generelt billede af Bank of England i London
NIKLAS HALLE'N/AFP via Getty Images
Tallene taler for sig selv. Inflationen – den generelle hastighed, hvormed priserne på varer og tjenesteydelser i økonomien stiger – er steget markant i år.
I USA ramte forbrugerprisinflationen 5,4 % i juni, det højeste niveau i mere end et årti; Bank of England forventer, at det britiske forbrugerprisindeks når 4 % ved årets udgang – det dobbelte af målet på 2 %.
Den store debat er, om dette spring skyldes den ekstraordinære hiatus forårsaget af pandemien, og derfor, i det beroligende udtryk, som centralbankfolk foretrækker, er det forbigående; eller om det varsler noget mere klistret og problematisk. Konsensus går stadig ind for den første. Men nogle økonomer mener, at vi kan have nået et historisk vendepunkt: at svøben med indgroet inflation er på vej tilbage.
Hvad forårsager inflation?
Det skyldes normalt en stigning i produktionsomkostninger såsom råmaterialer eller lønninger (kendt som cost-push inflation); eller en stigning i efterspørgslen efter produkter eller tjenester (demand-pull inflation). Vi har set begge i aktion under pandemien.
En tredje stor årsag – officielt samlet i efterspørgsels-pull-beslaget – er en stigning i den samlede pengemængde: når centralbanker udskriver flere penge, enten bogstaveligt eller via kvantitative lempelser, eller bruger andre former for stimulans; eller når bankerne vælger at låne flere kontanter ud.
Psykologi spiller også en rolle. Forventninger om højere inflation er i sig selv inflatoriske, fordi de føder ind i en spiral, hvor efterspørgslen presses op (køb nu, før prisen stiger!), hvilket lægger pres på lønningerne til at stige for at opretholde levestandarden. Det er derfor, at inflationen, når den først er ude af flasken, er så svær at tæmme.
Hvad gør inflation så skræmmende?
Ude af kontrol inflationen tærer på købekraften, udhuler besparelser og har en tendens til at påvirke de fattige værst. Og når katastrofen med hyperinflation (når priserne stiger med en årlig hastighed på 1.000 % eller mere) sætter ind, kan det forarme borgerne og ødelægge økonomier.
Men selv den tocifrede inflation, der er almindelig i efterkrigstidens vestlige nationer, udgjorde en alvorlig trussel mod økonomisk sundhed - især når den kombineret med stagnerende vækst for at skabe en invaliderende tilstand kendt som stagflation.
Hvordan blev den situation tæmmet?
Ved en hård kombination af høje renter og monetarisme – praksis med at kontrollere udbuddet af penge – som blev forkæmpet på det kraftigste af den amerikanske økonom Milton Friedman og omfavnet af Reagan og Thatchers regeringer i begyndelsen af 1980'erne.
Milton Friedman afbilledet med sin kone, Rose May, under en begivenhed i Det Hvide Hus i 2002
Alex Wong/Getty Images
Den høje pris, der blev betalt, var en dyb recession. Friedman fastholdt, kontroversielt, at inflation altid og overalt er et monetært fænomen. Den opfattelse er dog gået af mode.
Faktisk tilskrives tæmningen af inflationen i rige økonomier fra 1980'erne og frem nu mere sædvanligvis prissænkende strukturelle kræfter på udbudssiden - især virkningen af teknologirevolutionen og globaliseringen, som førte til en enorm overførsel af produktionen af varer fra højlønsøkonomier til territorier som Kina og Østeuropa.
Er stigende priser nogensinde gode nyheder?
Som tidligere IMF-cheføkonom Kenneth Rogoff påpeger, er lidt inflation ikke nogen dårlig ting: det er tegnet på en sundt voksende økonomi og tilskynder til låntagning og forbrug – en af grundene til, at Bank of England, i lighed med andre centralbanker, fastsætter en 2 % mål. Dette betragtes som et sødt punkt, fordi det er nok til at reducere risikoen for, at en økonomisk krise kan udløse en deflationsspiral, hvor priser, lønninger og udgifter alle falder.
Deflation er endnu sværere end inflation at bekæmpe. Japan, som har kæmpet med det i tre årtier, er et eksempel på det. Faktisk har deflation siden finanskrisen i 2008 været det fremherskende paradigme i rige lande globalt; selv billioner i stimulerende kvantitative lempelser og superlave eller negative renter har ikke formået at flytte den.
Mange økonomer tror stadig, at på trods af pandemiens inflationære blip, kan denne tilstand vare årtier.
Var pandemien forventet at være inflationær?
Nej. I dybet af Covid-nedturen i 2020 var der ingen, der forudsagde det voldsomme tempo i dette års bedring. Selv ved årsskiftet overvejede Bank of England stadig udsigten til negative renter for at stimulere økonomien.
Men efter at være faldet med næsten 10 % i 2020 (det største fald i mere end 300 år), forventes den britiske økonomi at vokse med 7 % i år. Inflationen har slået et løft på turen.
Fastlåste forbrugere, der blev drevet af regeringsstøtte og besparelser, ødelagde varige varer såsom tøj, biler og apparater, hvilket forværrede presset på den forstyrrede globale forsyningskæde. Genåbningen har oplevet en storm af indestængt efterspørgsel efter tjenester.
Barer, restauranter og frisører har hævet priserne for at genvinde lukningstab og opveje højere omkostninger, mens en alvorlig mangel på arbejdere har fået lønnen til at stige.
JUSTIN TALLIS/AFP via Getty Images
Er dette bare et midlertidigt udbrud?
Sandsynligvis, siger økonomen Kallum Pickering fra Berenberg Bank. Imidlertid er advarslen fra historien klar: alle perioder med høj vedvarende inflation ser umiddelbart ud til at være midlertidige.
Monetarister insisterer på, at kvantitative lempelsers store løft til pengemængden er nødt til at fortælle: mængden af penge i omløb (ved M2-nøglemålet) er vokset i USA med en årlig rate på over 20 % siden februar 2020, den hurtigste siden 1940'erne.
Et spørgsmål er, om de seneste årtiers disinflationære kræfter er udspillet: Globaliseringen rulles tilbage, efterhånden som vestlige økonomier mindsker afhængigheden af Kina; mennesker i avancerede økonomier bliver ældre og kan bruge mindre.
Roger Bootle, økonomen, der erklærede inflationens død for 25 år siden, advarer også om, at målet om netto-nul-emissioner vil medføre en hel række omkostninger og prisstigninger
