FA Cuppen tredje runde: en fin romantik eller forældet tradition?
Kampene tilbyder en pause fra dominansen af Premier League og en chance for at fejre fodbold
Mike Hewitt/Getty Images
I weekenden afholdes tredje runde af FA Cuppen - den mest romantiske dag i den engelske fodboldsæson og en dag, der stadig har en ejendommelig plads i fansens hjerter i en tid, der stort set er domineret af grådighed.
'FA Cuppen betyder stadig noget,' skrev Henry Winter i Tiderne tidligere i denne uge. 'Det handler ikke kun om det fjerne glimt af herlighed eller det lange billede af en dag ude på Wembley for dem uden for eliten; det handler om at minde verden om, at fodbold findes uden for Barclays Premier League. Det handler om spillets historie og dets stof – og de er værd at kæmpe for«.
Han beskriver det som 'en fejring af fodboldlivet', som også 'byder på en rettidig debat om spørgsmål, der påvirker fans, bevægelsen af kick-offs, forskellen i indkomst mellem Premier League og resten, og chancen for en ukendt at gøre et navn for sig selv'.
For hold i lavere divisioner som Exeter, der møder Liverpool i åbningskampen på fredag, byder det på et øjeblik i rampelyset, et udsolgt publikum og et skud på ære. Der vil også være en fuld tildeling af deres modstanders fans, selvom tv-planlægningen betyder, at det sidste tog tilbage til Merseyside går før kick-off.
Premier League-trænere - og endda nogle få i Championship - vil måske betragte denne weekend som en mulighed for at give store navne-spillere et hvil. Men for Eastleigh, der er vært for Bolton, og Oxford United, hjemme mod Swansea, bliver det sæsonens største dag, mens 3.000 heldige Scunthorpe-fans får chancen for at se deres hold spille i Chelsea for kun fjerde gang i deres historie. .
At hylde 'pokalens romantik' er en meget engelsk tradition. The Guardian 's amerikanske udgave forklarer, at selvom finalen er det nærmeste, engelsk fodbold har til Super Bowl, er tredje runde 'en noget mere særegen affære, der i stedet bygger på de stereotype engelske begreber om amatørisme, fiasko og rang-udulighed'. Og som følge heraf er den 'forunderlig', tilføjer den.
Men traditionen er truet. I de seneste år har eksperter stået i kø rundt om blokken for at beklage tilbagegangen af en engang så stor institution og lægge skylden på Premier Leagues rigdom.
'Den gamle følelse, den magi og spænding fra 1960'erne, 1970'erne og 1980'erne, er der ikke længere,' skrev den tidligere Match of the Day-ekspert Alan Hansen i Daily Telegraph to år siden. De fleste topklubber er mere optaget af europæisk kvalifikation eller at undgå nedrykning, skrev han. 'Nu har vi ikke kun fået de store hold til at stille med svækkede hold, vi har endda fået hold på midterbordet eller tæt på bunden, der spiller folk, vi aldrig har hørt om før.'
Fans af store klubber er ikke interesserede i at se modstand fra lavere ligaer, og prisen på billetter til Premier League-kampe gør, at mange ikke har råd til at se pokalen.
Sunderland, som er nummer to fra bunden af Premier League, møder ligalederne Arsenal i tredje runde denne weekend, men fansene bryder sig ikke om at drømme om ære. Det ideelle resultat ville være et smalt nederlag, skriver bloggeren Colin Randall for ESPN . Sunderlands prioritet skal være 'at forlade Emirates uden skader eller yderligere suspenderinger og uden at skulle stå over for en replay'.
Han tilføjer: 'Et cupløb kan være sjovt, men syv point fra udfordrende ture til Swansea City og Tottenham næste onsdag og lørdag, efterfulgt af Bournemouth hjemme, ville føles meget mere værdifuldt.'
Men den holdning afskrækker ikke Times's Winter. 'Pokalen bliver ved med at blive bulet, men den er værd at kæmpe for,' slutter han.
