Har Storbritannien et produktivitetsproblem?
Hvad sker der, og hvordan er Storbritannien sammenlignet med andre markeder?
Noget ser ud til at være gået slemt galt i den britiske økonomi. I dag kan den gennemsnitlige franske arbejdstager forlade arbejdet på en torsdag, efter at have opnået mere, end deres britiske kollega vil på en uge. Og Frankrig er ikke alene - produktionen af britiske arbejdere er omkring 16 % lavere end G7-gennemsnittet. For eksempel tilføjer en tysk arbejder $70 til landets BNP pr. arbejdede time, sammenlignet med $55 for Storbritannien.
Det var ikke altid sådan. I 1950'erne havde Storbritannien den højeste produktivitet - det vil sige produktion pr. arbejdstime - i Europa. I 1960'erne gled Storbritannien bagud for at blive Europas syge mand. Det meste af det tabte terræn blev genvundet mellem 1980 og 2008, men siden den globale finanskrise er Storbritannien atter faldet ned på ranglisten.
Produktivitet er ikke alt, men i det lange løb er det næsten alt, siger den nobelprisvindende økonom Paul Krugman. Et lands evne til at forbedre sin levestandard over tid afhænger næsten udelukkende af dets evne til at øge sin produktion pr. arbejder. Så hvorfor er vores produktivitet så dårlig? Hvordan kan det løses? Og hvad kan det betyde for erhvervslivet?
Produktivitetsgåden
Produktivitetsvæksten er gået i stå stort set overalt i den udviklede verden, siden finanskrisen ramte, men Storbritanniens afmatning har været blandt de mest udtalte. Havde tendensen før den finansielle krise været intakt, ville den britiske produktivitet ligge godt 25 % over, hvor den er i dag. Og der er få tegn på en vending - i andet kvartal af dette år faldt produktiviteten i Storbritannien med det hurtigste tempo i fem år.
Afmatningen har især været tydelig inden for computerprogrammering, energi, finans, minedrift, medicinalindustrien og telekommunikationsindustrien. Tilsammen udgør disse omkring 20 % af den britiske økonomi, men tegner sig for 60 % af produktivitetsfaldet. Nogle regioner klarer sig også dårligere end andre - Bristol og det sydøstlige England har en større andel af højproduktivitetsvirksomheder end det nordøstlige England, for eksempel.
Svagheden er dog udbredt. De mest produktive virksomheder har mistet momentum. De er, bemærker økonom Patrick Schneider i et forskningspapir fra Bank of England, og formår ikke at forbedre hinanden i samme takt som deres forgængere gjorde. I mellemtiden, i den anden ende af skalaen, bemærker Bank of Englands cheføkonom Andy Haldane, at der ligger en lang hale af virksomheder med et dårligt output i timen. Storbritanniens internationale produktivitetsgab er i høj grad et langhaleproblem, siger han - toppen er ikke i stand til at trække op i bunden.
Rødderne til produktivitetsproblemet
Intet enkelt problem ligger bag afmatningen, og økonomer er uenige om vigtigheden af hver faktor. Finanskrisen påvirkede bankernes evne og vilje til at låne ud, hvilket gjorde det sværere for innovative små virksomheder at rejse midler. Samtidig betød kollapset i rentesatserne (og dermed gældsbetjeningsomkostningerne), at virksomheder, der ellers kunne være døde, eller i det mindste var blevet tvunget til radikalt omstrukturering, har været i stand til at halte med og fortrænge nye konkurrenter. Disse er ofte kendt som zombiefirmaer.
Vedvarende, dyb mangel på kvalifikationer i nøglebrancher er en anden faktor. Du vil ofte høre britiske arbejdsgivere klage over, at for mange britiske arbejdstagere har utilstrækkelige færdigheder. I 2016 fandt OECD-tænketanken for rige lande, at England havde en af de største andele af lavtuddannede unge arbejdere blandt avancerede økonomier. Næsten 30 % af de 16-24-årige i Storbritannien har lave niveauer af læse- og regnefærdigheder, sammenlignet med et OECD-gennemsnit på omkring 18 % og mindre end 10 % i Japan, Holland og Sydkorea.
På den politiske front har usikkerheden omkring Brexit ikke hjulpet – volatilitet i pundet og politisk usikkerhed har fået mange til at udskyde investeringer, indtil resultaterne bliver mere klare. Mere generelt har det faktum, at lønningerne har været lave i perioden efter krisen, tilskyndet virksomheder til at foretrække rekruttering frem for erhvervsinvesteringer, som Will Holman og Tim Pike påpegede i et stykke for Bank of England sidste år. Med andre ord, så længe der er et klart udbud af relativt billig arbejdskraft, så vil mange virksomheder foretrække fleksibiliteten i at ansætte mere personale til at klare øgede arbejdsbyrder, frem for at investere i dyrere teknologi, der lover at øge produktiviteten på længere tid. semester.
At bygge bro over produktivitetsgabet
Podcast
Produktivitetsproblemet: hvordan teknologi kunne afværge risikoen for recession
Indsigtsrapport
Automatisering og produktivitetsudfordringen
Annoncefunktion
Hvordan Swiss Laundry opnåede vækst gennem automatisering
Måler vi bare det forkerte?
Risikoen er selvfølgelig, at dette bliver en selvopfyldende profeti. Lav produktivitet afholder virksomheder fra at investere, hvilket igen skader produktiviteten yderligere, og så videre. Når det er sagt, er der et mere optimistisk synspunkt - at Storbritanniens mangel på produktivitet simpelthen er overvurderet, og at virksomhederne bag de svage overskrifter fortsætter med at forbedre sig.
Sebastian Chambers, managing partner hos CIL Management Consultants, gør to nøglepunkter. For det første var produktiviteten før finanskrisen velsagtens overvurderet, siger han. Meget byaktivitet, der på det tidspunkt så ud til at være meget produktiv og meget skattegenererende, viste sig at være fejlregistrering af overskud, da styrtet kom. For eksempel kunne bankernes missalg af Payment Protection Insurance (PPI) til kunderne have virket ekstremt produktivt på det tidspunkt, men det har siden vist sig at være ekstremt dyrt.
Så er der Vesterhavet. Som Chambers påpeger, var olieindustrien i op til 2008 meget produktiv. Men vi producerer nu mindre olie og gas, og olie- og gaspriserne er begge faldet. Som følge heraf er byens og olieindustriens relative betydning siden finanskrisen faldet, og der har været en betydelig vækst i beskæftigelsen i områder, der i sagens natur er mindre produktive, fordi personaleomkostningerne er højere i forhold til omsætningen.
Inden for fremstilling kan du muligvis få £100 i omsætning fra 8p eller 10p brugt på arbejdskraft. I restaurationsbranchen giver 20p arbejdskraft dig måske kun 1 £ i omsætning. At drive et plejehjem, en skole eller et universitet, er antallet af mennesker, man ansætter i forhold til omsætningen, måske 50 %, siger han. Men det betyder ikke, at individuelle virksomheder ikke forbedrer deres produktivitet. Jeg arbejder med så mange forskellige virksomheder, og min erfaring er, at alle forsøger at blive mere produktive. Chambers er faktisk overbevist om, at Storbritannien er førende i verden inden for serviceindustrien, og at det, der er sket her, vil ske andre steder.
For at finde ud af mere om automatiserings- og produktivitetsudfordringen, download vores dybdegående rapport
