Hay'at Tahrir al-Sham: Hardliners overtager Syriens opposition
Jihadi-gruppen opnår store fremskridt i den sidste oprørskontrollerede provins
Et pansret køretøj, der fører Tahrir Al-Shams flag, ruller gennem det syriske landskab
Omar Haj Kadour/AFP/Getty Images
I juli fik en urolig seks måneder lang våbenhvile mellem to hårdføre islamistiske grupper en pludselig og voldelig afslutning i byen Idlib, hovedstaden i Syriens eneste tilbageværende oprørskontrollerede provins.
Efter en uges blodige sammenstød jagede Hay'at Tahrir al-Sham (HTS) krigere deres Ahrar al-Sham-rivaler ud af byen.
Den symbolske erobring af hovedstaden var en passende afslutning på en blitzkrig, som har set gruppen feje gennem mere end 30 andre byer og landsbyer i regionen, Al jazeera rapporter.
Idlib, der engang var en højborg for de prodemokratiske oprørere, der kæmpede for at erstatte præsident Bashar al-Assad, er nu den 'største sikkerhedshavn for Al Qaeda siden 9/11', ifølge Det Hvide Hus særlige udsending Brett H. McGurk.
Så hvem er HTS? Og er de ved at blive en spiller, der ændrer spillet, mens den syriske borgerkrig skrider frem gennem sit syvende år?
Hvem er HTS?
HTS er en sammenlægning af fem separate islamistiske fraktioner af den syriske opposition, dannet i januar.
Den største af fraktionens medlemmer er Jabhat Fateh al-Sham, som opstod som en forpost for al-Qaeda kaldet al-Nusra-fronten.
Andre HTS-medlemmer omfatter Jaysh al-Sunna, der selv er resultatet af en fusion, og Nour al-Din al-Zenki-bevægelsen, som nu har været en del af syv koalitioner på fire år.
Denne komplicerede historie er typisk i den hastigt bevægende verden af syrisk oprørspolitik, hvor grupper ofte rebrander for at afspejle skiftende alliancer. Nye fusioner og koalitioner dukker hele tiden op.
Hvad tror de på?
HTS abonnerer på den salafistiske tankegang. Salafisme, der ofte bruges i flæng med wahhabisme, er en ultrakonservativ strømning af sunni-islam, der går ind for en streng, bogstavelig fortolkning af hellige tekster. Dens navn stammer fra den arabiske verden for 'forfædre', hvilket afspejler ideologiens vægt på at vende tilbage til den 'rene' form for islam praktiseret af de tidligste muslimer.
En undergruppe af den salafiske doktrin, kaldet salafist-jihadisme, tror på at bruge militær magt til at genoprette det perfekte islamiske kalifat, som Muhammed og hans umiddelbare efterkommere har etableret.
Salafi-jihadistiske terrorgrupper som Islamisk Stat og al-Qaeda har givet bevægelsen en 'uforholdsmæssig stor indflydelse', siger The Guardian .
Hvordan adskiller de sig fra andre syriske oppositionsgrupper?
I de tidlige stadier af borgerkrigen var den vestligt støttede, pro-demokratiske Frie Syriske Hær den største oprørsfraktion, men indgående kampe decimerede støt dens rækker.
Selvom FSA ikke er helt ude af driften – deres flagrende formuer fik et løft sidste år, da den mangeårige støttespiller Tyrkiet vadede ind i konflikten – siden 2013, har islamistiske grupper taget over som den dominerende anti-Assad-styrke i konflikten
Men selvom snesevis af islamistiske oprørsfraktioner måske deler en stort set ens salafistisk ideologi, er de langt fra forenede.
I november 2014 brød et forsøg på at danne en superkoalition, som ville have forenet Islamisk Stat og andre store islamistiske oprør mod regeringen, sammen, da gammelt nag og rivalisering viste sig at være uoverkommelig, ifølge Syrian Observatory for Human Rights .
Dusinvis af koalitioner er blevet dannet siden da. Næsten alle er faldet fra hinanden på grund af stridigheder om alt fra territorium til religiøs doktrin.
For eksempel erobrede Army of Conquest, en paraplyorganisation af 50.000 islamistiske krigere fra forskellige grupper, en stor del af Idlib-provinsen i foråret 2015, men gik senere i stykker på grund af uenigheder om de fineste sider af islamisk lov, Mellemøstens øje rapporter.
Den faldende størrelse af oprørernes territorium har kun intensiveret disse rivaliseringer, med snesevis af fraktioner tilbage for at konkurrere om kontrol over den enkelte provins, som stadig er uden for regeringens kontrol.
Under HTS's julikampagne for kontrol over Idlib var de blodigste sammenstød ikke med regeringsstyrker, men med rivaliserende islamistiske fraktion Ahrar al-Sham.
Ahrar al-Sham var engang allieret med HTS' tidligere inkarnation som al-Nusra-fronten. Det gennemførte fælles operationer så sent som i maj 2016, men oprørspolitikkens evigt skiftende kalejdoskop har forvandlet dem til bitre fjender.
HTS' beslutning om at skubbe sin tidligere allierede ud af Idlib kom på et tidspunkt, hvor Ahrar al-Sham 'forsøgte at markedsføre sig selv som en moderat oprørsgruppe', siger det kurdiske nyhedsbureau. Rudaw .
Hvad vil der ske nu?
'Hayat Tahrir Al Sham er blevet endnu mere dominerende end for seks måneder siden,' siger Den nationale Hassan Hassan, 'og dets forsøg på at dominere er langt fra forbi'.
Før det kan tænke på at udvide sit territorium, skal HTS cementere sit greb om sine seneste gevinster - en delikat opgave, siger Al-Monitor .
En alt for aggressiv strategi risikerer at fremprovokere en folkelig opstand fra krigstrætte civile, der ikke er i humør til at lade deres byer blive den næste Raqqa eller Mosul.
Menneskerettighedsaktivisten Ibrahim al-Idelbi fortalte nyhedssiden, at der allerede havde været anti-HTS-protester i mindst to byer i regionen.
'De beder om opløsning af HTS eller om at organisationen skal rette sine våben mod Assad i stedet for lokale oprørsfraktioner,' sagde han.
Opsat på at forhindre etableringen af en jihadistisk højborg på dens sydlige grænse, har Ankara opfordret HTS til at opløse eller møde USA's og Ruslands vrede ifølge det regeringsvenlige tyrkiske dagblad Nyt daggry .
I mellemtiden 'har jihadisterne sagt, at de vil oprette et civilt organ til at styre provinsen,' siger New York Times , 'men det er stadig uklart, hvornår det kan ske, eller hvordan sådan en krop ville se ud'.
Idlibs værdifulde strategiske formål som en 'sikker' zone for fangebytte og befolkningsoverførsel har indtil videre skånet det fra den slags blodige jordangreb fra Assads styrker set i Aleppo.
Civile frygter dog, at HTS' fremkomst som den dominerende magt kan blive dråben, der afslutter Idlibs status som det nærmeste, Syriens fordrevne mennesker har et sikkert tilflugtssted.
'De sender alle hertil, og vi ved ikke, hvad der vil ske med dem i sidste ende,' sagde en ingeniør til NY Times.
'Vi går bare fra en tragedie til en større tragedie.'
