Hvad vil der ske med Syrien?
Det kan ligne kaos, men bliver situationen i det nordlige Syrien omhyggeligt manipuleret af Moskva?
Getty billeder
I kølvandet på Donald Trumps beslutning om hastigt at trække alle amerikanske tropper tilbage fra Syrien, har der været megen opmærksomhed på det efterfølgende angreb på kurdiske stillinger fra tyrkiske væbnede styrker og Washingtons visnende diplomatiske stilling i Mellemøsten.
Men ved at hæve magtbalancen i Syrien ser Trump ud til at have ladet døren stå åben for, at en gammel fjende kan drage fuld fordel af det magtvakuum, der ser ud til at danne sig: Rusland.
Med Tyrkiet i kamp mod de kurdisk-ledede syriske demokratiske styrker (SDF) og den syriske præsident Bashar al-Assads hær, er Ruslands præsident Vladimir Putin trådt ind som de facto-mægler, mægler aftaler og opmuntrer til forhandlinger mellem krigsførende.
Tiderne rapporterer, at Putin, som en nær allieret af både den tyrkiske præsident Recep Tayyip Erdogan og Assad, vil føre tilsyn med udskæringen af det nordlige Syrien ved at lægge sin betydelige indflydelse på Tyrkiet og Syrien og lukke USA ude af fremtidige forhandlinger.
Faktisk har Erdogan nægtet at møde Mike Pompeo, USA's udenrigsminister, som ankommer til Ankara i dag for at bede om en våbenhvile fra Tyrkiet, men vil ifølge rapporter rejse til Moskva for at møde Putin inden udgangen af måneden.
For Trump er ideen om, at Rusland bliver den centrale aktør i Mellemøsten, af ringe betydning. De har en masse sand derovre, sagde han til journalister onsdag, da han blev spurgt om Ruslands planer for regionen. Så der er meget sand, som de kan lege med.
Men for syrere er konsekvenserne enorme. Den seneste udvikling har cementeret Moskvas centrale rolle i at forme landets fremtid, Reuters rapporter, og syrere, der modsætter sig Assads autoritære styre, kan lide meget, da Ruslands intervention med luftmagten i 2015 var med til at vende bølgen af Syriens borgerkrig til Assads fordel.
Men hvad tror eksperter, der vil ske med Syrien og - i særdeleshed - dets kurdiske befolkning?
Hvad sker der nu?
I to uger har Tyrkiet udnyttet de amerikanske troppers tilbagetrækning til at føre en yderst kontroversiel krig mod kurdiske stillinger i det nordlige Syrien.
Al jazeera rapporterer, at Tyrkiet betragter syrisk-kurdiske krigere som terrorister knyttet til voldelige separatister på tyrkisk territorium, og Ankara hævder, at operationen har til formål at skubbe kurdisk-ledede styrker tilbage fra grænseområdet og skabe en 'sikker zone' for tilbagevenden af syriske flygtninge.
Kritikere af Tyrkiets beslutning om at angribe kurderne hævder, at det svarer til et overfald på en uskyldig etnisk gruppe, hvor nogle går så langt som at kalde det et folkedrab.
Men i konfliktens måske mest overraskende udvikling har den kurdisk-ledede SDF dannet en alliance med sin traditionelle fjende, Assad-regeringen, som siden har udsendt tropper til grænseregionen for at beskytte SDF mod tyrkisk militæraktion.
Hvad laver Rusland?
Moskva hævder sig selv som nøglespilleren ved at træde op for at udfylde det tomrum, som USA har efterladt i det nordlige Syrien. Russiske militærpolitienheder begyndte i denne uge at patruljere kontaktlinjen mellem syriske og tyrkiske styrker, mens Assads tropper - støttet af Rusland - fik fuld kontrol over byen Manbij.
Det Wall Street Journal (WSJ) rapporterer, at dette er en del af en større strategi for at øve indflydelse på regionen. Avisen siger, at SDF's bestanddele - det kurdiske folks beskyttelsesenheder (YPG) såvel som assyriske kristne styrker og arabiske stammemilitser - har kæmpet under et enkelt banner og har været en afgørende allieret for USA i at tage terræn tilbage fra Islamisk Stat . Nu, siger WSJ, ser denne magtfulde hær ud til at komme under russisk kontrol.
Ydermere vil en overdreven afhængighed af Rusland fra de krigsførende parter i konflikten - som alle er blevet svækket af næsten et årti med krig - hjælpe Putin med at sætte tempoet for det nordlige Syrien, især øst for Eufrat, sagde en pro-Assad-kilde til Reuters .
Dette er det eneste område i Syrien, som kurderne har selvstyre over, men WSJ bemærker, at det regerende kurdiske parti i regionen opretholder et kontor i Moskva, og derfor vil sådanne forhåbninger om at bevare kurdisk selvstyre afhænge af Rusland.
Rusland og Tyrkiet ser ud til at søge at underskrive en aftale, der vil opdele den tyrkisk-syriske grænse i nye kontrolzoner og forhindre hver af deres lokale allierede - den syriske regering for Tyrkiet og anti-Assad-oprørere for Rusland - i at eskalere konflikten yderligere.
Jeg tror, der vil være reel gnidning, men jeg tror, at russerne vil være i stand til at klare det. Der er en aftale, der skal indgås, sagde Joshua Landis, ekspert i Syrien og leder af Center for Mellemøststudier ved University of Oklahoma.
Hvad vil der ske næste gang?
Den uafhængige tegner et dystert billede af kurdernes fremtid. Ifølge avisen vil russiske tropper, der kommer ind i Syrien, overtage ledige, men uberørte amerikanske militærbaser for at sikre, at tyrkiske og syriske regeringstropper ikke begynder at kæmpe, hvilket indikerer, at Ruslands selvskrevne fredsbevarende mission ikke er helt altruistisk.
Avisen antyder også, at Tyrkiets afhopp fra Nato til et tættere forhold, hvis ikke en formel alliance med Rusland, virker næsten fuldstændig. Putin, som en stor torn i øjet på Nato, ser ud til at forsøge at lirke Erdogan væk fra blokken.
CNN bemærker, at Rusland også ser ud til at bejle til Saudi-Arabien, hvor Putin modtog en varm velkomst i denne uge under sit første besøg i kongeriget i over et årti. Tv-stationen siger, at turen er en opfølgning på, at den saudiske kong Salman besøgte Moskva i 2017 for at udvide de vigtigste olieproducenters forhold.
Hvis Rusland kan vænne Saudi-Arabien fra sin afhængighed af amerikansk diplomatisk og militær magt og trække den mod Moskva, kan Putin effektivt trække i trådene for hele Mellemøsten.
Rusland har allerede et tæt forhold til de store shia-regimer i regionen - den syriske regering og dens nærmeste allierede, Iran - og samtidige diplomatiske bånd med det sunnidominerede Saudi-Arabien og Tyrkiet kan vise sig at være enormt gavnligt for Moskva.
Kan noget stoppe Putin?
Der er ét stort problem for Putin, der kan ødelægge hans planer om at dominere Mellemøsten: russerne. Ifølge tysk bølge , Putins egne medborgere er ved at blive trætte af hans udenrigspolitiske eventyr, og da de reale disponible indkomster fortsætter med at falde for femte år i træk, ønsker 55 % af dem, at den syriske operation afsluttes hurtigst muligt.
Tv-stationen antyder, at Putin forbereder sig på en usikker politisk overgang, når hans fjerde præsidentperiode udløber i 2024, og siger, at det at erklære sejr og forlade Syrien lyder som en bedre idé end at jonglere med flere 'bekvemmelighedsalliancer' i Mellemøsten.
Men vil Assad overleve uden russisk støtte? Hvad vil der ske med Ruslands flådebaser, hvis regionen kaster sig ud i krig? Efter at have let involveret sig i Mellemøsten for fire år siden, kan Putin finde det meget mere kompliceret at frigøre sig selv og holde sine gevinster intakte, hedder det.
