Leicester City: Venter europæisk ære og nedrykning?
Foxes' Champions League-eventyr fortsætter, men nu skal Claudio Ranieri fokusere på Premier League
Leicester-angriberen Shinji Okazaki kæmper med målmand Ludovic Butelle under Uefa Champions League-gruppekampen
Paul Ellis /AFP/Getty Images
Leicester City nyder endnu et eventyr i Europa og slutter sig til kontinentets elite i knockout-fasen af Champions League.
En 2-1-sejr over Club Brugge kombineret med Porto og Københavns målløse uafgjort bekræftede rævene som vindere af gruppe G med en kamp til overs. De bliver nu et af de seedede hold, når lodtrækningen om ottendedelsfinalerne finder sted i Schweiz i næste måned.
Første halvlegs mål fra Shinji Okazaki og Riyad Mahrez, der scorede fra pletten, efter at Marc Albrighton blev dømt i straffesparksfeltet, var nok til at se fra den belgiske side.
Leicesters stolte rekord af ikke at have lukket et mål ind i Champions League faldt dog i anden halvleg, da Jose Izquierdo scorede det første mål mod dem i 412 minutter, hvilket gjorde dem til det sidste hold, der lukkede ind i dette års konkurrence.
'Selv når man tager højde for det faktum, at de ikke fik den sværeste opgave i gruppe G, bør Leicesters præstation ikke overses,' siger The Guardian. 'De har vundet fire af deres fem Champions League-kampe og spillet med frihed og tro på en konkurrence, hvor deres interesse nu vil blive forlænget til marts næste år.'
Kun ni hold ud af 46, der fik deres debut i Champions League, har kvalificeret sig til knockout-fasen siden 2002, siger Daily Telegraph , og tilføjer: 'Ranieris mænd er krydset ind i de sidste 16 for at modsige deres status som europæiske novicer, og der lader til at være noget ved denne konkurrence, der får dig til at tro, at eventyret kunne få endnu et kapitel.'
Med gruppen sikret rejser Leicester til Porto for deres sidste kamp 'uden nogen tungere byrde end deres bagage', siger Daglig post. 'Claudio Ranieri kan endda lave ændringer til spillet.'
Den luksus 'er forbeholdt erfarne europæiske kampagnefolk', tilføjer avisen. 'Manchester United under Sir Alex Ferguson for eksempel. Ikke Leicester, som for tre år siden i denne uge var vært for Millwall i Championship.'
Men det faktum, at Leicester har vundet flere point i fem Champions League-kampe i denne sæson (13), end de har formået i Premier League (12 ud af 12), giver anledning til bekymring, og Ranieri begynder at stå over for akavede spørgsmål om hans holds hjemlige form.
'Mens rævene fortsætter med at flyve i Europa, har deres Premier League-form ikke været så god, og de sidder i øjeblikket kun to point uden for nedrykningszonen,' siger Sky Sports . 'Leicester har 500-1 til at vinde Champions League og rykke ned fra Premier League i denne sæson.'
Champions League-eventyr får Leicester City til at smile
22 november
Deres ligaform kan være et rod, men deres Champions League-præstationer har været mesterlige, og i aften mangler Leicester kun et point fra deres gruppe F hjemme mod Brugge for at blive den anden engelske klub i denne sæson, der kvalificerer sig til ottendedelsfinalerne i konkurrencen, efter Arsenal .
Til dato har rævene domineret deres gruppe, vundet tre og uafgjort en af deres kampe, og undervejs skabt et lille stykke europæisk historie ved at blive det første hold til at holde nullet i deres første fire kampe på deres debut i Europas førende konkurrence.
'Vores eventyr fortsætter, vi gjorde noget særligt i sidste sæson [ved at vinde Premier League], og vi gør det igen i denne sæson,' sagde manager Claudio Ranieri, der ved, at hans hold kan vinde førstepladsen med en sejr i aften, hvis Porto også undlader at slå FC København. 'For første gang i vores liv spiller vi Champions League-fodbold, og måske går vi knockout-stadierne, hvilket ville være fantastisk.'
Det ville også distrahere fra deres dårlige ligaform. Den seneste skuffelse kom i lørdags med et 2-1-nederlag på udebane mod Watford, Leicesters fjerde nederlag i deres sidste syv kampe. Det efterlader dem på en 12. plads, og Ranieri indrømmede, at kvalifikationen til ottendedelsfinalen i aften ville give klubben mulighed for at 'gå tilbage til Premier League og forsøge at forbedre vores tabel'.
Da det blev påpeget over for italieneren, at Leicester endnu ikke har vundet en ligakamp i denne sæson, før de spillede en Champions League-kamp, afviste han forslaget om, at de europæiske spil svækkede deres hjemlige fokus. 'Jeg tror ikke, det er en distraktion, det er nydelse,' sagde han. 'Jeg kan ikke se forskellen. Hvis du ser kampen mod Watford og kampen mod København eller Brugge eller Porto, er det det samme. Forskellen er i de Champions League-kampe, vi scorer, i de andre kampe nr.'
Riyad Mahrez er en af Leicester-spillerne, der ser ud til kun at løfte sit spil til de europæiske kampe i denne sæson, efter at have scoret tre mål og leveret en assist i Champions League. Hans hjemlige form har derimod været dårlig, og algerieren indrømmede, at det var specielt at spille i Europa. 'Da jeg var yngre, ville vi spille i Champions League, og nu spiller vi i det her, og vi gør det godt,' sagde han, selvom han var hurtig til at tilføje: 'Der er ingen speciel kamp for mig, fordi alle kampene er vigtigt, og jeg nyder alle spillene.'
Mahrez' algeriske holdkammerat, Islam Slimani, er definitivt ude af aftenens opgør med Brugge, efter at han ikke var kommet sig i tide efter en lyskeskade, og kom på en taberliste, der inkluderer forsvarsspiller Ben Chilwell og målmand Kasper Schmeichel.
