Russiske valg: hvad er på spil?
Søndagens afstemning kommer, mens urolighederne ulmer over hele landet, og Rusland sørger over årsdagen for de ødelæggende bombeattentater i 1999
En ung mand råber slogans under et uautoriseret oppositionsmøde i det centrale Moskva i august
AFP/Getty Images
I et interview fra 1996 udtalte en frisk ansigtet Vladimir Putin, dengang en tidligere KGB-embedsmand med en politisk karriere, der blomstrede, da landet spolerede fra Sovjetunionens sammenbrud, teoretiserede om lederskab i Rusland.
Det forekommer os nogle gange - og jeg vil ikke lægge skjul på det, jeg tænker nogle gange også sådan - at hvis der bare var en fast hånd til at sørge for orden, ville vi alle leve bedre, mere komfortabelt og i sikkerhed, sagde han. Men faktisk ville denne trøst være kortvarig, fordi denne faste hånd vil være stram og snart vil begynde at kvæle os alle.
Lokalvalg finder sted i hele Rusland på søndag, og fokus er vendt mod Moskva, hvor protester er blusset op i ugevis over, at Kreml blokerede oppositionskandidater i at stille op.
Putins greb strammes, og landet viser tegn på belastning.
I Moskva og udenfor er afstemningen blevet set som en kritisk test af Kreml og dets regionale repræsentanters evne til med succes at styre afstemningen på trods af et kraftigt fald i godkendelsesvurderingerne hos både Putin og partiet, der støtter ham, United Rusland, skriver Amy MacKinnon og Reid Standish i Udenrigspolitik .
Samtidig sørger russere over 20-året for de ødelæggende lejlighedsbombninger på tværs af tre byer i 1999. Bombningerne slyngede Putin til magten.
Kunne dette være en tid med forandring i Rusland? Støtter dets folk stadig deres stærke mandsleder, og er protesterne i Moskva tegn på en bredere utilfredshed med magthaverne?
Putins greb om magten
Da nationen nærmer sig kommunal- og regionsvalg på søndag, er der næppe tvivl om, at eventuelle forbehold, som Putin havde med hensyn til behovet for en fast hånd, er forsvundet.
Nu i sin fjerde periode som præsident har Putin overvåget en række foranstaltninger, der har til formål at sikre hans greb om magten, især siden han blev genvalgt som i 2012. Dette har omfattet intensiveret undertrykkelse af protester, genoprettelsen af den eurasiske identitet og nationalistiske ambitioner, cementering af statskontrol over online og traditionelle medier, øget finansiering og støtte til de interne sikkerhedsagenturer og en lang række andre kendetegn ved moderne autoritær kontrol.
Det ser dog ud til, at disse foranstaltninger måske ikke formår at skjule vanskeligheder som følge af en forældet økonomi, der kæmper under vægten af internationale sanktioner.
Siden 2014, hvor... sanktioner første gang blev pålagt Moskva efter annekteringen af Krim, er Ruslands økonomi vokset med kun 2 procent, rapporterer Financial Times . Russiske arbejdere har set deres disponible indkomst falde i fem af de seneste seks år, mens de er blevet bedt om at arbejde fem år mere for at få deres pensioner og mave en stigning i momsen.
Usædvanligt for Rusland ulmer urolighederne over hele landet. I maj i år stormede aktivister en park i Jekaterinburg i protest mod opførelsen af en ny kirke.
I en by uden for Moskva protesterede indbyggerne mod dumpning af affald i udkanten af deres by. Folk begynder at forbinde prikkerne, nemlig at tingene er så dårlige her, ikke fordi de lokale myndigheder fungerer dårligt, men fordi de er sat i den situation af den føderale regering - fordi råddene starter fra toppen, sagde Natalya Vlasova, en lokal blogger og aktivist.
Natalia Arno, præsidenten for Free Russia Foundation, en amerikansk-baseret nonprofitorganisation, sagde: Flere og flere mennesker vokser utilfredshed, og det vigtigste for mig er, at folk mister [deres] frygt. I mange år ville folk ikke protestere, eller de ville være bange for at deltage i ikke-godkendte stævner.
Putins sidste periode som præsident skal slutte i 2024, og tankerne begynder at gå på, hvordan livet efter ham kan se ud. Det afgørende er, at søndagens valg vil være en indikator for, hvordan Putins Forenede Rusland kan klare sig ved valget til delstatsdumaen i 2021, hvor det bliver nødt til at bevare sit to-tredjedeles flertal, hvis det, som det er sandsynligt, søger at ændre forfatningen for at tillade Putin at forblive i strøm efter 2024-deadline.
Men efterhånden som listen over klager vokser mod hans kleptokratiske, stagnerende styre, begynder meningsmålinger at afsløre bekymrende tegn for præsidenten. Offentlig tillid til præsident Vladimir Putin er faldet til det laveste niveau siden 2006, ifølge en ny statsstyret meningsmåling, endnu et tilbageslag for Ruslands præsident, da landet begynder at diskutere sine ledermuligheder, efter hans valgperiode slutter, rapporterer Moscow Times .
Disse tillidsvurderinger repræsenterer et markant fald, især da Ruslands annektering af Krim i 2015 så hans ratings stige til 71 %.
Putinismen er støt faldet fra hinanden, skriver Michael Khodarkovsky i New York Times . Regeringskontrollerede medier kæmper for at fastholde præsidentens faldende seertal; Ruslands regioner er fattige; den olie- og gasafhængige økonomi er anæmisk; Ruslands eliter er fortæret af indbyrdes kampe om stykker af en krympende tærte; og den unge generation er mindre modtagelig end deres forfædre for regeringspropaganda.
Årsdagen for bombeattentaterne i 1999
I går var det 20-årsdagen for de russiske lejlighedsbombninger, der dannede en dyster baggrund mod de nuværende uroligheder - eksplosioner, der ramte fire boligblokke i Buynaksk, Moskva og Volgodonsk i september 1999, dræbte mere end 300 mennesker og sårede mere end 800.
CNN siger, at det var et 9/11-øjeblik for Rusland.
Mod slutningen af 1990'erne blev det tydeligt, at Boris Jeltsin, upopulær og mentalt og fysisk præget af alkohol og alder, ikke var længe om præsidentposten. Hans inderkreds - kendt som Familien - søgte desperat at sikre deres sikre overgang fra magten. De blev anklaget for underslæb og en forarget opposition.
Putin, plukket fra den relative uklarhed til at blive premierminister i august 1999, var Jeltsins valg, Familiens billet til en sikker overgang fra magten.
Nogle af hans første handlinger som premierminister var at håndtere septembers angreb, og han gjorde det beslutsomt - efter at efterretningstjenesterne gav de tjetjenske separatister skylden, lovede den nye premierminister at forfølge dem hensynsløst.
Da Jeltsin uventet trak sig tilbage i december 2000, steg Putin op som Ruslands fungerende præsident. Radio Frit Europa detaljer om de begivenheder, der fulgte: Den 2. februar, lidt over en måned efter Putin blev fungerende præsident, og næsten fem måneder efter at være blevet udnævnt til premierminister, gik den russiske hær ind i den tjetjenske hovedstad, Grozny. Den følgende måned vandt Putin 53 procent af stemmerne ved det hurtige præsidentvalg, hans første valgsejr.
Den 23. september blev tre FSB-agenter imidlertid anholdt af det lokale politi i Ryazan efter at være blevet fanget i at plante to bomber i en boligblok i den vestrussiske by. FSB, som Putin havde været direktør for kun en måned tidligere, undskyldte og hævdede, at politiet var stødt på en hemmelig træningsøvelse.
Putins modstandere - mest berømt, eksilmagnat Boris Berezovsky og tidligere russisk spion Alexander Litvinenko - fortsatte med at promovere den mørke konspirationsteori om, at russiske sikkerhedstjenester havde en finger med i at iscenesætte bombeattentaterne i lejligheden som en provokation med det formål at fremtvinge militæraktion i Tjetjenien, rapporterer CNN. Begge er nu døde.
Det synes mere end muligt, at Putin skylder tilblivelsen af sin autoritet til strategien om, at sejr i lyset af en øget ydre trussel køber popularitet og magt. På den måde lancerede han sine udenlandseventyr i Georgien, Ukraine og Krim.
