Endnu en Arsenal-titeludfordring dør, men Wenger bumper videre
The Gunners er reduceret til status som Premier League også-løber igen efter 'patetisk' nederlag til City
Michael Regan/Getty
Af Bill Mann
Manchester City 2 Arsenal 1
I enhver anden af Europas store ligaer ville Arsene Wenger have været væk for længst, men det er Arsenal, hvor middelmådigheden hersker, og franskmanden virker stadig sikker i sit job på trods af, at sæsonen 2016-17 forløber ligesom de seneste 13. har.
Mod Manchester City i søndags så Wenger, hvordan hans hold faldt, og producerede en præstation i anden halvleg, så halt, at det var svært at tro, at Arsenal betragtes som titeludfordrere. Eller i det mindste 'blev' betragtet som titeludfordrere, før de tabte to kampe på fem dage.
De ligger nu to pladser under City på fjerdepladsen og er ni point bagud efter Chelsea, og chancerne for, at Gunners overhaler deres London-rivaler, er mindre end indholdet af deres trofæskab. Så nu handler anden halvdel af sæsonen om at forblive i top fire i Champions League og sikre sig kvalifikation til Champions League.
Dette er, hvad Wenger har reduceret en engang stor klub til - en også-løb, en pinlig også-løb på det.
Ikke at han skulle bære hele skylden for, hvad der udspillede sig på Etihad. Mange af hans spillere så uinteresserede ud, ingen mere end Mesul Özil, den flade bølle, der visner, når presset er på. Tilsyneladende vil han have en kæmpe lønstigning, før han underskriver en ny kontrakt; på baggrund af sin indsats i søndags skulle tyskeren bare tage en vandretur.
Statistikken er fordømmende: Arsenal havde kun ét skud på mål hele kampen - Theo Walcotts mål efter fem minutter - og de har nu tabt tre ligakampe fra førende positioner i denne sæson, mere end de formåede i hele sidste sæson.
Det er en jordsvin-dag for Gunners, og det vil vare så længe, som Wenger forbliver ved roret, og selvom Arsenal-manageren beskyldte nederlaget for at dømme, er hans fans for længst holdt op med at lytte til hans undskyldninger.
'Jeg er skuffet og frustreret,' sagde han. - Vi lukkede to offsidemål ind. Det er svært at acceptere... det er svært at gå ind i sådan en kamp, og du får beslutninger, der går imod dig.'
Da han sagde, at hans hold var 'uheldigt', spurgte Wenger: 'Hvad kan du gøre ved offside-målene?'
Begge mål var tætte opkald, men tv-gentagelser antydede, at Leroy Sane lige blev spillet onside af Laurent Koscielny til det første City-mål efter 47 minutter, mens Raheem Sterlings mål også var gyldigt på trods af David Silvas placering.
For Wenger at prøve at skyde skylden for nederlaget på officials er latterligt. Han ville være bedre tjent med at prøve at forklare, hvorfor hans hold havde et skud på mål på 90 minutter, eller hvorfor hans rekordsignering næppe gav et bidrag hele eftermiddagen.
Det eneste, han kunne klare, var, at 'vi var lidt trætte fysisk'.
City virkede ikke træt i anden halvleg, men alligevel har de også spillet tre kampe på otte dage. Det er patetisk, men alt for forudsigeligt.
Med hensyn til Pep Guardiola er hans hold nu nummer to, syv point efter Chelsea, men på vej mod jul med fornyet optimisme efter en kæmpende præstation i anden halvleg.
'Jeg sagde til dem, at de ikke skulle tænke på resultatet, jeg sagde til dem, at de skulle fortsætte,' forklarede Guardiola, da han blev spurgt på pressekonferencen efter kampen om hans tale om pausen. 'Det lignede kampen mod Chelsea - dengang spillede vi godt og tabte, og i dag vandt vi. Drengene giver alt i hver kamp. Jeg er glad for at være City-træner. Spirituelt er den der altid.'
Man City vs Arsenal: En must-sejr for Guardiola og Wenger
16 december
Søndagens opgør mellem Manchester City og Arsenal er en must-win-kamp for begge trænere, som begge mærker presset.
På den ene side er det absurd at sige, at Arsene Wenger skal være i søgelyset. Arsenal ligger på andenpladsen i Premier League, og tirsdag aftens nederlag til Everton, så tamt som det var, var Gunners' første omvendte liga, siden de tabte til Liverpool på sæsonens åbningsdag. Læg dertil det faktum, at Wengers mænd endte i toppen af deres Champions League-gruppe - første gang, de har opnået sådan en bedrift i fem år - og Arsenal-fans burde være ret tilfredse med måden, den første halvdel af sæsonen har udviklet sig på.
Men det er de ikke.
Der er en ildevarslende følelse af déja vu på vej. Chelsea er seks point foran - det samme Chelsea-hold, der blev slået 3-0 af Gunners i slutningen af september - og der er en fornemmelse blandt mange Arsenal-fans, at Wenger simpelthen har skrevet over revnerne i hans trup og i hans trænerevne. .
Derfor er søndagens kamp så afgørende. Manchester City er der til at tage imod. Slået af både Leicester og Chelsea i denne måned og holdt uafgjort 1-1 af Celtic i Champions League, kæmper de himmelblå stadig for at tilpasse sig metoderne fra den nye manager Pep Guardiola.
Arsenal er derimod et relativt fast hold med systemer, der længe har været på plads. Men hvor er lederne? Hvor er de mænd, som Wenger kan stole på for at vinde tre point i en midtugekamp midt om vinteren?
Mod Everton krympede Arsenal i statur, jo længere spillet gik, mens deres modstandere voksede. Det er en gammel historie for fansene, som er kommet til at frygte hvert årsskifte, da deres tidlige optimisme er erstattet af den dystre erkendelse af, at deres hold endnu en gang hverken har konsistensen eller modet til at se kampen til sin ende.
I modsætning hertil har konsistensproblemet i City i denne sæson været i Guardiolas holdudvalg. Som Danny Murphy fortæller BBC Sport , 'efter 26 kampe med ansvaret for City i alle turneringer, kender han ikke sit bedste XI eller den måde, han vil spille på.' Det viser i de 19 mål, City har lukket ind i ligaen indtil videre, otte flere end Chelsea og Tottenham, som ligger på femtepladsen, en plads efter Guardiolas hold.
Det er naturligt, at en ny manager arbejder gennem forskellige kombinationer i et forsøg på sin bedste formation, og efter Murphys opfattelse er 4-3-3-systemet, Guardiola brugte i Champions League mod Barcelona og Bayern München, hans mest effektive.
Hold fast i det, råder den tidligere engelske midtbanespiller, og lad spillerne vokse ind i deres roller og vise deres talent frem.
Med hensyn til Arsenal, siger Murphy, at hvis de skal vinde på Etihad, må de ikke begå den fejl, de lavede, da de rejste til Old Trafford i sidste måned, hvor de satte sig fra United og lod deres værter diktere tempoet i spillet. 'Jeg tror, Arsenal kunne have lært af den kamp, fordi de blev domineret og burde have tabt,' siger Murphy.
Hvis de ikke har lært af den kamp, og hvis de taber til City, vil presset igen vokse for Gunners om at ansætte en ny skoleleder.
