Jul i Betlehem: Muslimer og kristne fejrer sammen i Det Hellige Land

Men volden fortsætter i Jerusalem og på Vestbredden

Midt på Manger Square i den gamle by i Betlehem poserer en gruppe palæstinensiske teenagepiger til selfies foran et gigantisk, glitrende juletræ.

På besøg fra Nazareth, en by med palæstinensisk flertal i Israel, laver pigerne et par vittigheder, før de bevæger sig rundt om træet for at få endnu flere selfies med julekrybbe i naturlig størrelse som baggrund.

'Jeg kommer til Betlehem hvert år omkring juletid, med min familie eller mine venner,' sagde Hala, 22. 'Det er altid så smukt her med alle lysene og træet. Og det er rart, at muslimer også kan komme og dele oplevelsen sammen med kristne.'

Det er en typisk scene på Betlehems bytorv i disse dage, hvor udenlandske turister er iøjnefaldende fraværende, og det store flertal af besøgende her er palæstinensiske familier og unge.

De skrigende grønne, røde og hvide lys på pladsen er også omtrent så kitsch, som det bliver i Betlehem i år, hvor sekulære festligheder er blevet nedtonet betragteligt på grund af en igangværende bølge af politisk vold i Jerusalem og Vestbredden.

'Vi dekorerede ikke gaderne i Betlehem undtagen Manger Square, Star Street og Manger Street,' sagde Vera Baboun, borgmesteren i Betlehem. 'Tingene på jorden er virkelig hårde.'

Mindst 117 palæstinensere er blevet dræbt af israelske styrker siden oktober, hvoraf mindst 69 blev beskrevet som overfaldsmænd af de israelske myndigheder. Nitten israelere, hvoraf tre var soldater, er blevet dræbt af palæstinensere ved knivstikkeri, skud eller bilramning i samme periode.

Den 8. december blev den 19-årige Malek Shalin skudt og dræbt af israelske styrker, da de angreb flygtningelejren Dheisheh tæt på Bethlehem. Det israelske militær sagde dengang, at soldater var blevet angrebet, da de gik ind i lejren. Shalin var den fjerde palæstinenser fra Betlehem, der blev dræbt i de seneste tre måneder.

'Vores jul i år er opslugt af den forfærdelige situation på jorden,' sagde Baboun og tilføjede, at de store religiøse festivaler, processioner og ceremonier stadig vil blive afholdt i og omkring byen.

Hvert år om eftermiddagen juleaften fører den latinske patriark præsterne fra Jerusalem til Betlehem, ledsaget af grupper af palæstinensiske drengespejdere. Tusinder ligger typisk langs ruten for processionen, som ender på Manger Square. Derefter afholdes midnatsmesse i Fødselskirken, hvor kristne tror, at Jesus blev født.

'Patriarkens procession vil helt sikkert finde sted,' sagde borgmesteren. '18 til 19 spejdergrupper deltager. Vi skal holde messe om natten den 24. og vi skal have forskellige grupper, der deltager i juleaftensfejringen på Manger Square.'

Festlighederne juleaften og selve dagen trækker normalt tusindvis af tilskuere, og borgmesteren er usikker på, hvad han skal forvente i år. Hotelbelægningen i december er 11 procent lavere end sidste år, sagde hun.

'Vi ved stadig ikke, om folket kommer i år og hvor mange,' sagde Baboun. 'Vi talte med hotellerne, og i år forventer vi 40 procent belægning, halvdelen udenlandske turister og halvdelen palæstinensere.'

Ud for hovedtorvet, i Blessings-gavebutikken på Milk Street, har Bassem Giacaman netop lavet sit andet udsalg for dagen. Hans butik tilbyder en række traditionelle palæstinensiske kunsthåndværk, herunder oliventræstatuer, juledekorationer, ikoner og lokalt fremstillet broderi.

'Der er to højsæsoner, påske og jul, men i år fungerede ingen af dem på grund af al den ballade, du har haft i Jerusalem og Gaza og alt det der. Så det har været ret dødt,« siger han.

Giacaman flyttede til New Zealand i 1980'erne, men vendte tilbage til Bethlehem for fire år siden for at overtage familievirksomheden, som omfatter en oliventræsfabrik bag gavebutikken.

Der laver Giacamans hold statuer, rosenkranser, trædekorationer og skaksæt ved hjælp af træet fra de ikoniske palæstinensiske oliventræer, som dominerer bakkerne og dalene omkring Betlehem.

'Dette er min oldefar. Han startede denne virksomhed i 1925,' siger Giacaman og peger på et stort sepiafotografi af en håndværker med overskæg på arbejde. 'Han arbejdede hjemmefra og lavede rosenkranser i oliventræ. Min bedstefar arbejdede også med perlemor. Min far gik tilbage til skoven, og det gjorde jeg også.'

Mens Giacaman siger, at turismen er faldet hvert år, han har været tilbage, og beskriver dette år som 'det værste af det værste', men et par grupper af turister har været forbi i dag. Patrick, en uafhængig turist fra Østrig, som bor i Jerusalem, er her for at lave juleindkøb for sin familie.

'Jeg besøgte Fødselskirken, og derefter gik vi lidt rundt i Betlehem. Det var en interessant oplevelse,« siger Patrick. 'Jeg tænkte på, om jeg skulle komme her eller ej, men jeg foretog nogle undersøgelser på internettet, og jeg tænkte, at det skulle være okay for turister. Så jeg kom og det har været fint.

'Juletiden i Betlehem er selvfølgelig speciel.'