Skal Storbritannien være bekymret for Beta-varianten i Spanien og Frankrig?
Genopblomstringen af den sydafrikanske variant på to populære feriedestinationer vil være en bekymring for den britiske regering
Tara Hurst, en underviser i biomedicinsk videnskab ved Birmingham City University, om truslen fra en Covid-stamme, der først blev opdaget i Sydafrika
Det meste af verden, inklusive Storbritannien, kæmper i øjeblikket med Delta-varianten af coronavirus. Men i dele af Europa har der også været en genopblussen af en tidligere variant af bekymring:Beta(B1351). Først opdaget i Sydafrika, er den siden spredt globalt, men har endnu ikke fået godt fodfæste i Storbritannien.
Billedet er dog anderledes for Frankrig og Spanien. På GISAID – en database, der samler genetisk sekventerede Covid-19-prøver fra hele verden – har 14,2 % af de spanske indsendelser og 1,9 % af de franske indsendelser i løbet af de sidste fire uger været betavarianter. For Spanien er det samlede antal registrerede beta-tilfælde i databasen næsten fordoblet i denne periode.
I resten af Europa har der næsten ikke været tilfælde, hvor kun to nye britiske betaprøver er blevet logget i løbet af den sidste måned (Spanien har registreret 378). Men genopblussen af denne variant så tæt på britiske kyster, i to lande, der er populæreferiedestinationerfor folk fra Storbritannien, vil være en bekymring for regeringen.
Flugt potentiale
Den særlige bekymring med Beta er, at den måske er i stand til at omgå folks immunitet - den har vist i det mindste en vis evne til at undgå virkningerne af Covid-19-vacciner. Men hvor stor en trussel er det lige?
I et klinisk forsøg viste varianten sig at unddrage sig beskyttelsen fra Oxford/AstraZeneca-vaccinen. Denne undersøgelse så på både evnen af to doser af vaccinen til at forhindre infektion med coronavirus og beskytte mod mild til moderat Covid-19.
Blandt personer, der havde og ikke havde fået vaccinen, var udviklingen af milde til moderate symptomer omtrent den samme: 3,2 % af placebo-modtagerne og 2,6 % af vaccinemodtagerne udviklede symptomer. Dette antydede, at vaccinen kun gav 10,4 % beskyttelse mod udvikling af mild til moderat Covid-19, når den stod over for Beta-varianten. Og da de testede evnen af de vaccinerede deltageres antistoffer til at blokere viral infektion, fandt de ud af, at denne var signifikant reduceret eller tabt helt for Beta-varianten sammenlignet med den oprindelige form af coronavirus.
Det er bekymrende – selvom undersøgelsen også havde sine begrænsninger. Der var ingen tilfælde af alvorlig Covid-19 i hverken de vaccinerede eller kontrolgrupperne, og der kan derfor ikke drages konklusioner om AstraZeneca-vaccinens evne til at beskytte mod alvorlig sygdom. Det er muligt, at det tilbyder en sådan beskyttelse, men yderligere forskning er nødvendig.
Andre vacciner har også fungeret mindre godt mod Beta-varianten, dog ikke helt så skarpt som denne. En fransk undersøgelse anslår, at to doser af enten Pfizer/BioNTech- eller Moderna-vaccinen giver 77 % beskyttelse mod udvikling af symptomatisk Covid-19, når man står over for Beta-varianten, sammenlignet med 88 % beskyttelse mod den oprindelige form af coronavirus og 86 % beskyttelse mod alfa-varianten.
Data fra Public Health England anslår i mellemtiden, at to doser af Pfizer-vaccinen også tilbyder 88 % beskyttelse mod symptomatisk Covid-19, når man står over for Delta-varianten. Dette tyder på, at Beta er noget bedre til at undgå immunitet end alle de varianter, der hidtil har forårsaget alvorlig sygdom i Storbritannien.
Men en anden vaccine - som i øjeblikket udvikles af Novavax - ser ud til, at den også kunne tilbyde god beskyttelse mod Beta-varianten. Ifølge virksomheden fungerede blodserum fra vaccinerede personer i laboratorieforsøg godt til at neutralisere Beta-varianten. Disse resultater skal dog endnu ikke gennemgås eksternt, og de bekræfter ikke, om vaccinen faktisk vil forhindre Beta i at forårsage sygdom hos mennesker - kun at den genererede immunitet virker godt mod virussen.
Virksomheden har også en ekstra modificeret version af denne vaccine, der er udviklet specifikt til at målrette beta, som kunne være endnu stærkere imod den. Mens Beta ser ud til at være i stand til at undslippe immunbeskyttelse, der tilbydes af nogle nuværende vacciner, kan fremtidige vacciner muligvis gives som booster-skud for at øge immuniteten, hvor det er nødvendigt.
En omrejsende trussel
Beta er udbredt i det sydlige Afrika, hvor 4,2 % af GISAID-indsendelserne fra Sydafrika og 6,1 % fra Botswana er betaprøver i løbet af de sidste fire uger. Men Delta-varianten gør nu indtog i denne region og det bredere kontinent. Over 50 % af afrikanske GISAID-indsendelser i løbet af første halvår var beta; nu er tallet kun 11%. Næsten 80% er i øjeblikket Delta.
Det, vi er vidne til på verdensplan, er evolutionsprocessen. Former for coronavirus, der er mere i stand til at tage fat i en befolkning, udkonkurrerer andre. Typisk er det Delta-varianten, der vinder dominans: den anslås at være 97 % mere overførbar end den oprindelige form for coronavirus, mens alfa, Beta og gamma til sammenligning kun er 29 %, 25 % og 38 % mere overførbare end originalen. .
Det er dog fuldt ud muligt, at flere varianter kan eksistere side om side, så det er ikke givet, at en variant (såsom Beta) vil blive fuldstændig udkonkurreret af en anden (såsom Delta). Vi ved ikke, hvordan Beta vil klare sig på lang sigt.
I sidste ende bør Storbritannien være bekymret for tilstedeværelsen af Beta i Frankrig og Spanien, dog ikke kun på grund af disse landes nærhed. Flytningen af varianter fra et land til et andet afhænger ikke af geografisk nærhed. Hvis du ser denne transmissionsanimation skabt af GISAID, kan du se Beta oprindeligt spredt fra Sydafrika til fjerne lande, inklusive Grækenland og USA, snarere end til andre lande i Afrika.
Hovedårsagen til, at Storbritannien er bekymret, er den nuværende sommersæson og den større sandsynlighed for, at britiske statsborgere rejser til kontinentet sammenlignet med andre tidspunkter. Spanien og Frankrig er meget populære blandt britiske feriegæster. Dette, snarere end simpel nærhed, øger risikoen for, at Beta bliver importeret til Storbritannien. Og hvis det ankommer og begynder at sprede sig, er der nogle beviser for, at de vacciner, vi har brugt, vil være mindre effektive til at forhindre, at det forårsager sygdom.
Tara Hurst , lektor i biomedicinsk videnskab, Birmingham City University
Denne artikel er genudgivet fra Samtalen under en Creative Commons-licens. Læs original artikel .
