Ugens bog: Sort guld af Jeremy Paxman
Paxmans kulhistorie fortælles med 'karakteristisk panache'
Se alle sider
Minearbejdere afbilledet efter deres sidste skift ved Kellingley Colliery, Storbritanniens sidste dybe kulmine
Oli Scarff/WPA Pool/Getty Images
I nutidens økologisk bevidste tidsalder kan en populær historie centreret om kul virke en dumdristig virksomhed, sagde Dominic Sandbrook i Sunday Times . Men kuls betydning i Storbritanniens moderne historie kan næppe overdrives, og Jeremy Paxman har produceret en bog, der næsten ikke kunne være mere farverig.
Storbritannien, påpeger han, ville aldrig være blevet verdens første industrielle supermagt, hvis det ikke var for kul: denne sorte guld-drevne fabrikker, skibe og jernbaner; opvarmede hjem og kontorer; og skabte byer og landsbyer.
Og alligevel, som han med rette understreger, var kul beskidt og farligt fra starten - årsagen ikke kun til endemisk forurening, men også til mange forfærdelige ulykker. Ved Seaton Delaval i 1862 omkom 204 mænd og drenge under jorden, da en pumpemotor kollapsede. En eksplosion ved Senghenydd i 1913 dræbte 440. I dag er sådanne tragedier stort set glemt - og kul er næsten forsvundet fra vores nationale fantasi. Paxman gør et fint stykke arbejde med at forsøge at genoprette den.
Han nærmer sig sit valgte emne med karakteristisk panache og viser, hvordan kul havde indflydelse på næsten alle aspekter af britisk historie i løbet af de sidste par hundrede år, sagde Richard Vinen i Litterær Anmeldelse . Han beskriver de enorme formuer, som ejere af jord, hvorfra det blev udvundet, samlet - blandt dem den tredje markis af Bute, som allerede var en af verdens rigeste mennesker, da han arvede sin titel som baby i 1848.
Søn af en flådeofficer, Paxman, er særlig god til den rolle, kuldrevne skibe spillede i etableringen af hegemoniet for Royal Navy, og dermed også for det britiske imperium. Sådanne skibe, påpeger han, var ikke kun hurtigere end deres forgængere, men også bedre beskyttet - selv kullet, der var opbevaret i bunkers på deres flanker, stoppede nogle gange projektiler.
I det 20. århundrede kom kuls mørke historie tilbage for at bide i det, sagde Emma Duncan i Tiderne . Som brændstof til skibe blev det fortrængt af olie, som producerede fire gange så meget energi, pund for pund. Dens tilbagegang blev også fremskyndet af anstrengte arbejdsmarkedsforhold - minearbejdere var mere strejkeberedere end andre arbejdere, og industrien var rystende drevet.
Paxman slutter sin fortælling med minearbejderstrejken i 1984 – en begivenhed, der havde en argivende indvirkning på nationen, men som også på en måde var unødvendig, eftersom årtier med stilstand i produktiviteten allerede havde dømt kulindustrien. Ikke desto mindre giver den en dramatisk finale til en levende fortalt og fornøjelig bog, der kaster nyt lys over velkendte træk ved vores nationale landskab.
William Collins 392pp £25; Ugens Boghandel £ 19,99
Ugens Boghandel
For at bestille denne titel eller en anden bog på tryk, besøg theweekbookshop.co.uk , eller tal med en boghandler på 020-3176 3835. Åbningstider: Mandag til lørdag 9.00-17.30 og søndag 10.00-16.00.
