Chokmåling peger på, at Skotland deler sig - men er det nøjagtigt?

Meningsmåling til en engangs folkeafstemning er vanskelig: Der er ingen tidligere registrering af vælgernes hensigter

Kun dem, der tilbragte weekenden på Mars, vil være uvidende om, at der med ti dage til uafhængighedsafstemningen vil blive en 'chokmåling' fra YouGov har for første gang givet Skotlands Ja-kampagne et forspring på to point over Nej-kampagnen: 51 procent til 49 procent.

Hvis meningsmålingen er nøjagtig, og momentumet virkelig er bag den pro-uafhængighedslejr, ser det ud til, at Storbritannien, som vi kender det, vil bryde op, og Skotland går sin egen vej.

Der er dog en hage: Hvad overskrifterne ikke har fortalt os, er, at en anden meningsmåling, fra Panelbase , blev offentliggjort i weekenden, som sagde det modsatte. Som Mike Smithson af Politisk væddemål kommentarer: 'Det er klart, at en af dem ikke kan være rigtig.'

Kun én ting er sikkert lige nu – og det er, at der kommer et ondskabsfuldt skrot mellem meningsmålingsselskaberne i kølvandet på folkeafstemningen den 18. september.

Hvad fik YouGovs meningsmåling til at skille sig ud - og bragte tale om en 'forfatningsmæssig nedsmeltning' fra kommentatorer, et fald i pundet og et løfte fra George Osborne om en tidsplan for yderligere decentralisering hvis skotterne stemmer for at blive i Unionen – var, at det samme firma i flere måneder har vist tocifrede føringer for Nej-lejren.

Og det, der gjorde Panelbase-målingen lige så interessant, er, at de er de eneste meningsmålere, der nogensinde er kommet med et Ja-forspring i fortiden - og alligevel viser deres seneste undersøgelse, at nej-lejren forude: 52 procent til 48 procent.

Den første nyhed om YouGov-målingen kom fra Rupert Murdoch, ejer af Sunday Times, som bestilte den. Han tweetede, at resultatet var 'et kæmpe sort øje for [det] politiske establishment, især Cameron og Miliband'.

Det kunne næppe have været mere akavet for David Cameron: Nyheden om afstemningen kom, da han ankom til Balmoral for sit årlige besøg i dronningens feriehus. Sunday Times hævder, at dronningen er 'forfærdet' over tanken om, at Unionen splittes. (Alex Salmond ønsker at beholde dronningen som statsoverhoved, men ikke alle i SNP er enige.)

Peter Kellner, præsident for YouGov, siger om Ja-forspringet med to point: 'Det faktum, at konkurrencen er for tæt på at kaldes, er i sig selv bemærkelsesværdig, da Better Together [ellers kendt som Nej-kampagnen] så ud til at have sejren i bagagen. Måned efter måned havde de et stabilt forspring, i gennemsnit nej 58 procent, ja 42 procent.

'I de seneste fire uger er støtten til Unionen drænet væk med en forbløffende hastighed.'

Kun konservative vælgere har modsat Alex Salmonds fremskridt, siger Kellner: 93 procent af dem planlægger stadig at stemme nej. Men alle andre dele af det skotske samfund er 'på farten':

Blandt Labour-vælgerne er Ja-kontingentet steget fra 18 procent for fire uger siden til 35 procent nu;

Blandt vælgere under 40 år er der sket et spring fra 39 procent, der siger ja til 60 procent;

Blandt kvinder er ja-stemmen steget fra 33 procent til 47 procent.

Alt dette ser ret afgørende ud – indtil du ser på resultaterne fra Panelbase. Den har ikke fundet nogen bevægelse siden sin meningsmåling i midten af august: den viser stadig en føring på fire procent for Nej-kampagnen.

Over på Political Betting har Mike Smithson, en veteran-afstemnings-watcher, dykket ned i arkiverne for at vise, hvorfor der er grund til at være skeptisk over for YouGovs resultater.

I april 2010, efter den første af tv-debatterne forud for det seneste parlamentsvalg, da Nick Clegg klarede sig så godt mod David Cameron og Gordon Brown, gav YouGov de liberale demokrater en forbløffende andel på 34 procent og en føring på tre procent i forhold til Konservative.

I tilfældet gjorde de selvfølgelig heller ikke noget, da de kom på tredjepladsen efter Tories og Labour med 23 procent af stemmerne.

Folkeafstemninger er selvfølgelig ikke let: Der er ingen tidligere afstemning, som man kan sammenligne med. Med almindelig valgafstemning spørger du respondenterne, hvordan de stemte sidste gang, og hvordan de planlægger at stemme denne gang. Det er ikke en mulighed med en engangsafstemning.

Den sidste folkeafstemning i Storbritannien – læserne vil blive tilgivet, hvis de har glemt alt om det – var i maj 2011 for AV-stemmesystemet. YouGov havde ikke en god dag: der var en hul på mere end 15 procent mellem deres endelige afstemning og det faktiske resultat.

Så er der spørgsmålet om 'vægtning'. Meningsmålingerne er nødt til at 'vægte' deres stikprøver for at gøre dem mere repræsentative for vælgerne: for at give det mest forenklede eksempel, hvis stikprøven viser 60 procent mænd og 40 procent kvinder, og alligevel er vælgerskaren 50-50 med hensyn til køn , så vægter du det derefter.

Præcis hvordan YouGov foretager sin vægtning, vil blive genstand for betydelig undersøgelse, hvis meningsmålingen skulle vise sig at være langt væk, når vi får kendskab til folkeafstemningsresultatet den 18. september.

De uvægtede tal viste jo, at af de 1.084 personer i stikprøven mellem 2. og 5. september sagde 475 personer, at de ville stemme ja til uafhængighed, mens 538 sagde, at de ville stemme nej. Med vægtning har YouGov øget ja-stemmen til 514 og reduceret nej-stemmen til 489.

Der er yderligere meningsmålinger fra Skotland i denne uge – fra TNS og Ispos/MORI – som forhåbentlig vil give os en idé om, hvorvidt YouGov-målingen var en 'outlier'.

I mellemtiden har YouGov selvfølgelig fået overskrifterne, ikke Panelbase. Og spørgsmålet er - om YouGov har fået det rigtigt eller forkert - vil dets resultater have været med til at øge momentumet bag Ja-kampagnen?