Loro Piana: En sjælden form for luksus
Med fleece høstet fra ærede skabninger spinder Loro Piana garn af den mest udsøgte slags
Luksusvarefirmaet Loro Piana har sine rødder i Piemonte, den største region i Norditalien. Dette er et område med barsk skønhed: flankeret af Alperne og grænser op til Frankrig og Schweiz, fører dets bølgende bakker til afsondrede dale, dybe skove og grønne sletter. Pietro Loro Piana etablerede familiefirmaet i 1924 i Quarona, en lille landlig by kun 90 minutters kørsel fra Milanos travle gader. Ydmyg begyndelse for en virksomhed, der i dag betragtes som verdens største producent af kashmir, og dens vigtigste indkøber af finuld.
Familien Loro Piana startede som uldhandlere i begyndelsen af det 19. århundrede, men det var Pietros ingeniørbaggrund og entreprenørisme i en tid med industrielle forandringer, der lagde grunden til den storhed, der skulle komme. Da hans nevø Franco tog over i 1941, introducerede den yngre Loro Piana virksomhedens dyrebare klæder til et hurtigt voksende internationalt marked; snart brugte avancerede designere og producenter i Paris, Amerika og endda Japan deres 'Made in Italy'-materialer. Som sådan har Loro Piana leveret garnet og stofferne til nogle af modeens æra-definerende kollektioner, fra Yves Saint Laurents smarte strik til Giorgio Armanis powerdragter fra 1980'erne. Francos sønner, Pier Luigi og Sergio, overtog virksomheden i 1970'erne og skubbede denne arv videre ind i luksusdetailhandelen via mærkets egne færdige produkter.
'I Italien kan vi se forskellige vaner, køkkener, vine og måder at leve på. Mode er ved at blive en verden uden syd, nord, øst eller vest«, siger Pier Luigi, der nu er næstformand. I et usædvanligt set-up vekslede de to brødre som virksomhedspræsident, hver med posten i tre år, før Sergios død i 2013. Samme år købte luksusvarekonglomeratet LVMH en majoritetsandel i Loro Piana for den ikke-så- fyrstelig sum på 2,6 mia.
Mens Loro Pianas fundament forbliver i det nordlige Italien, hvor det driver mere end 10 højt specialiserede produktionssteder – inklusive et kvalitetskontrollaboratorium i Roccapietra, som er det største af sin art – tager virksomheden en decideret global holdning. Det har 158 internationale butikker, fra Aspen til Capri, og gør sig umage for at værne om sjældne tekstiltraditioner og de fineste råvarer fra hele verden.
'Produktets reelle værdi skaber brandbevidsthed', forklarer Pier Luigi i typisk udtryksfuld italiensk stil. Næstformanden er karismatisk ind til grunden, med tilbagetrukket gråt hår, et pænt overskæg og en skræddersyet garderobe, som alt sammen giver ham en atmosfære af gammeldags adel. Investeringsstykker, eller 'ultra luksus', er faktisk blevet med ord for Loro Piana-mærket. Et besøg i dens flagskibsbutik på Milanos elegante Via Montenapoleone føles som en uddannelse i prestigestoffer – og herkomsten af hver af dem lyder som folklore. Der er trøjer spundet af babykashmir, fremstillet i hånden fra under-fleece af mongolske Hircus gedekid; en sådan sweater kræver blid kæmning af 19 børn. Andre er lavet af den ufarvede uld fra Pecora Nera, et får, hvis fleece først blev vendt tilbage til sin oprindelige sorte farve efter 20 års selektiv avl i New Zealand. Endnu mere imponerende er Loro Piana's Gift of Kings, en superlet uld med en diameter på 12 mikron; et tørklæde vil koste dig lidt over £2.000.
Skræddersyede dragter er skræddersyet fra Tasmanian, et let uldstof opkaldt efter øen syd for Australien, der giver det perfekte levested for sjældne racer af merinofår. Skabt i 1960'erne, var kamgarnet-materialet inspireret af mærkets præsteklæde, produceret specielt til kirkelige klæder. At bære et Tasmansk jakkesæt giver dig derfor god grund til at føle dig velsignet.
Hos Loro Piana er et overlegent og ekstremt sjældent materiale fremstillet af vicunaens finhårede, gyldne under-fleece. Kendt som 'Dronningen af Andesbjergene', blev dette slanke dyr – en slægtning til lamaen, også hjemmehørende i Sydamerika – af inkaerne anset for at være helligt, med magiske kræfter givet af guderne. I oldtiden var vicunaens gyldne fleece forbeholdt inkakejsere, men i det 16. århundrede blev dyret i vid udstrækning jaget af de spanske conquistadorer. I 1960'erne betød aggressiv krybskytteri, at antallet af vicuñaer var faldet til et farligt lavpunkt
Loro Piana forsøgte at beskytte væsenet og engagerede sig først med de peruvianske myndigheder i 80'erne, og i 1994 fik virksomheden eksklusiv tilladelse til at genintroducere vicuña-produkter. Reserva Dr Franco Loro Piana blev åbnet i 2008 og gav de dyrebare dyr 2.000 hektar jord til at strejfe frit omkring. Fem år senere opnåede det italienske mærke rettighederne til at beskytte og ansvarligt klippe vicunaer, der græsser i det nordøstlige Argentina ved at sikre sig en 60 procents andel i det argentinske vicuñafirma Sanin SA.
En sådan sjældenhed har sin pris: Loro Piana 'Lanford' vicuña-frakken med bælte giver ingen ændringer fra £10.000. 'For Loro Piana betyder luksus kvalitet uden at gå på kompromis,' siger Pier Luigi. 'Du er ligeglad med prisen, så længe du bekymrer dig om de bedste i den klasse. Dette er luksus, for hvis nogen kan vælge den bedste kashmir, og prisen er ligegyldig, er det et stort privilegium.'
Hvis du var i tvivl om Loro Pianas forpligtelse til ekspertise, så se til dens årlige Record Bale-pris, som stiller de bedste australske og newzealandske ulddyrkere mod hinanden med det formål at finde verdens mest luksuriøse merinould. Det er normalt små forskelle – tiendedele af mikron – der bestemmer de præmievindende baller, hvorfra Loro Piana skaber begrænsede samlinger af passende stoffer.
Virksomhedens ry er sådan, at den ofte søges for at stå i spidsen for usædvanlige projekter, der understøtter sjældne tekstiltraditioner. Dette var tilfældet med den gamle praksis med at producere sjældne fibre fra lotusblomster. Det er bemærkelsesværdigt, at garn fremstilles ved at udvinde små filamenter fra stænglerne på den hellige plante med hånden. 'En gammel ven af mig troede, at jeg måske havde passionen for dette ældgamle produkt,' siger Pier Luigi. 'Jeg analyserede stoffet i forhold til garn og fibre, og jeg fandt det så interessant. Så jeg sendte den til min skrædder for at lave en blazer. Det var så behageligt, så specielt, at jeg sagde, at jeg ville fremstille det: garn, stof, alt.' Og derfor forlod de to venner Italien for at spore stoffets oprindelse tilbage til Burma, hvor Pier Luigi fandt det lille laboratorium, der nu producerer hans garn. 'Jeg er virkelig blevet forelsket i den måde, de fremstiller på,' forklarer han om processen. 'Det er det mest grønne stof i verden lige nu. Det hele gøres i hånden, inklusive bevægelsen af maskineriet.' Garnet spindes derefter til ufarvet, ecru-farvet stof tilbage i det nordlige Italien.
Beskyttelsen af denne indviklede proces, som kun giver 50 meter værdsat lotusblomststof om måneden, er et tegn på Pier Luigis tilgang til en tekstilindustri i forandring. 'Hos Loro Piana er filosofien aldrig at bruge teknologi, hvis kvaliteten bliver reduceret,' forklarer han. 'Kvalitet kommer først; teknologien skal tjene det, ikke omvendt.' Loro Pianas urokkelige fokus på kvalitet er en doktrin, der er gået fra far til søn: 'Jeg tror, jeg virkelig er blevet oplært og undervist af min far, som altid ledte efter stoffer af meget høj kvalitet. Han havde denne idé om ikke at gå på kompromis med kvaliteten for billigere teknologi. Han havde et fantastisk langsigtet syn, og han havde ret.'
En af Pier Luigis første opgaver i familiefirmaet var at lave opgørelser over råvarerne inden farvningsprocessen. Dette har uden tvivl indpodet ham et indgående kendskab til både strukturen og den økonomiske struktur i dette miljø, han foretrækker at kalde 'hjem' frem for 'arbejde'.
I dag er Loro Pianas forretningsdrift todelt. Tekstildivisionen producerer højkvalitetsstof og garn til udvalgte high fashion labels samt indretningsarkitekter, mens luksusvaredivisionen udelukkende fokuserer på Loro Pianas egne linjer, fra overtøj til accessories. Da Loro Piana åbnede sin første selvstændige butik i New York i 1994, styrkede salget af mærkets færdige produkter – inklusive dem fremstillet af dets verdensberømte cashmere – sin højborg på markedet for luksusvarer og tilbød yderligere muligheder for vækst. I dag ser Pier Luigi denne mulighed i specialiseret sportstøj.
Men i ægte Loro Piana-stil adskiller mærkets aktive tøj sig meget fra generiske gymnastiksæt; patenteret teknologi forvandler sarte naturlige fibre til slidstærkt overtøj, der passer til fritidssyslerne for dens jetset-kundekreds. 'At omdanne hør, bomuld og naturlige fibre til aktivt sportstøj – for mig var og er det stadig fremtiden,' forklarer Pier Luigi. Icer-jakken, til alpint skiløb, fås i en kostbar kashmir, der er gjort vandtæt med en vand- og vindafvisende dobbeltbarriere og en hydrofil membran - vanddråber glider på magisk vis af tøjet.
Pier Luigi, som er en ivrig sejler og konkurrent i regattaer, bruger sin superyacht, My Song, som en testplads for højudholdende tekstilinnovationer. 'Jeg er sømand. Jeg racer med min båd, og vi bruger vores båd som et laboratorium. Vi forsøger selv at opleve produktet, så meget vi kan,« siger han bevidst som en mand, der har set sin del af hakkende, udfordrende hav.
Pier Luigi Loro Piana er en fast forretningsmand, der står på Forbes' liste over globale milliardærer, og forbliver lige så ørneøjet som nogensinde, når det kommer til fremstilling. 'Jeg vil gerne vide alt om mit produkt. Jeg vil have sporbarhed. Jeg vil gerne vide, hvordan det er lavet, hvem der laver det, hvor, og hvad er råmaterialet,' forklarer han og tilføjer: 'For mig har det altid været svært at konstruere noget, jeg ikke kan lide.'
Så i betragtning af hans helt sikkert store garderobe, hvilken genstand stoler han mest på? Overraskende nok citerer Pier Luigi sin gamle ridejakke, som han ofte kombinerer med en karakteristisk kashmirtrøje. 'Det er løg-måden at være klædt på!' udbryder han, charmerende uvidende om, at hans metafor kan forsvinde i oversættelsen. Han refererer selvfølgelig til kunsten at lægge lag, men ved at kende Pier Luigi går der måske ikke længe før et nyt luksustekstil er udviklet fra noget så usandsynligt som cipollaen, kun en med kongelig oprindelse, dyrket i de store paladser af indiske maharajaer, måske. I Loro Pianas verden er eventyrstoffer spundet ud fra sådanne vidunderfortællinger.
