Jonny Wilkinson, ikke Beckham, er de rigtige guldkugler
Da Becks bøjer sig, er hans berømte rugbyspiller klar til endnu en triumf
Lad os være ærlige, David Beckhams bolde var aldrig så gyldne. Ikke på banen i hvert fald, hvor han ikke helt kunne nå højderne af andre Galacticos som Zinedine Zidane. Nu han er væk, er det sikkert at sige, at Beckhams største bidrag til det smukke spil var hans egen skønhed.
Men det er en anden historie for Jonny Wilkinson, selvom han ikke selv ser så dårligt ud. Den tidligere engelske flyvehalf har gennem årene stået som model for en række mærker, fra Hackett til Gillette til Lucozade, og der var endda en lejlighed, hvor han og Becks optrådte sammen i 2003 i en annonce for Adidas .
Samme år inspirerede Wilkinson England til at ære i finalen i Rugby World Cup i Australien. Den dengang 24-årige smed sejrsmålet dybt inde i forlænget spilletid, og den anerkendelse, der fulgte, var ekstraordinær. Det fremmede endda PR-guru Max Clifford at erklære: 'Han er den gyldne dreng... i de næste tre år kan han omsætte for 5 millioner pund om året. Han har potentialet til at blive den første rugby-superstjerne nogensinde for masserne - himlen er virkelig grænsen.'
Rigdommen blev aldrig til noget, og Wilkinson blev aldrig den første rugby-superstjerne nogensinde (men under alle omstændigheder var den titel allerede blevet udfyldt af den gigantiske newzealandske fløj Jonah Lomu). En række skader spredt over fem grusomme år indskrænkede Wilkinsons fremskridt, og selvom han hjalp England til finalen i VM i 2007, blev han af mange afskrevet som en har-været.
Beckham rejste i mellemtiden til Los Angeles på den næste del af sin fodbold-cum-marketingkarriere, hvor han byggede sit brand, men næppe udfordrede sig selv som sportsmand. Wilkinson forlod også sit hjemland, selvom han i hans tilfælde byttede Newcastle ud med Toulon i Sydfrankrig i 2009. Toulon var på det tidspunkt et hold uden sjæl. Toulon, der af den franske presse blev kaldt rugbys 'Real Madrid', havde stjernenavnene, men kun lidt i vejen for esprit de corps da de så ud til at klatre tilbage i big-time.
Det hele ændrede sig med ankomsten af Wilkinson, som fandt ud af, at den varme middelhavssol gjorde underværker for hans helbred. I sin første sæson styrede han Toulon til finalen i European Challenge Cup (rugbys svar på fodboldens Europa League), og i 2012 nåede Toulon finalen i det franske mesterskab for første gang siden 1992, mens han igen endte på andenpladsen i Challenge Kop.
I denne sæson har Wilkinson spillet noget af det bedste rugby i sin karriere og bragt Toulon til randen af en historisk double - den hjemlige ligatitel og Heineken Cup-kronen.
Heineken Cup svarer til Champions League og finalen sætter Toulon mod et andet fransk hold, Clermont, i Dublin på lørdag. Det tegner til at blive en hæsblæsende begivenhed. Klubrugby i Frankrig producerer den slags lidenskab, der er mere almindeligt forbundet med den engelske Premier League, og Dublin er rustet til ankomsten af tusindvis af franskmænd og kvinder.
For Wilkinson – på trods af at han har spillet i to VM-slutrunder i løbet af sin karriere med 91 landskampe i England – vil det være hans første optræden i europæisk rugbys showpiece-begivenhed i den modne alder af 34. Men vinde eller tabe i Dublin, vil Wilkinson være tilbage i Toulon næste sæson efter at have skrevet under på et sidste år.
Han fik en lønnedgang ved at gøre det, et bevis på, at professionel rugby føler sig presset i Frankrig sammen med alle andre erhverv. Men for Wilkinson har det i modsætning til Beckham aldrig handlet om pengene. Det, der driver ham videre, er jagten på perfektion. Da hans selvbiografi udkom på fransk sidste år, hed den Erindringer om en perfektionist .
Der har virkelig kun været én 'Goldenballs' i britisk sport i løbet af de sidste 15 år - Wilkinson. Han vandt England VM, og på lørdag kan han meget vel vinde Toulon Europa Cuppen.
