Ugens bog: Noble Ambitions af Adrian Tinniswood

Tinniswoods udforskning af landbunken og dens plads i samfundet

Se alle sider

Inveraray Slot

Jim Dyson/Getty Images

Efterkrigstiden var enestående udfordrende for ejerne af Storbritanniens landejendomme, sagde John Walsh i Sunday Times . Efter i mange tilfælde at have set deres hjem rekvireret under krigen, blev de derefter ramt af dødsafgifter på op til 85 % og en topindkomstskattesats på 95 %. At vedligeholde et stateligt hjem blev lammende dyrt - og alligevel var det ofte ikke en mulighed at sælge op, da efterspørgslen efter landejendomme var på det laveste nogensinde.

I denne rullende bog udforsker Adrian Tinniswood de desperate justeringer, landets aristokrater blev tvunget til at foretage. Mens nogle tyede til at bulldose deres ejendomme (eller i det mindste klippe den ulige fløj af), fandt andre initiativrige måder at forvandle gammel storhed til nye penge. Da den 11. hertug af Argyll havde brug for 500.000 £ til at betale dødsafgift på Inveraray Castle, gik den 11. hertug af Argyll sammen med et amerikansk strømpefirma for at producere en serie af tartansokker. Nogle familier lejede deres hjem ud til filmselskaber; andre reagerede ved at melde sig ind i turistindustrien og lade fremmede tumle rundt om deres forfædres ildsteder.

Det var æraen for, hvad Tinniswood kalder showman-peer, sagde Moira Hodgson i Wall Street Journal . På Beaulieu skabte Lord Montagu landets første bilmuseum og holdt vildt populære jazzkoncerter. Ved Longleat åbnede Marquess of Bath sin berømte safaripark, mens hertugen af Bedford i Woburn Abbey forvandlede staldene til en mælkebar og introducerede en Win a Butler for a Weekend-konkurrence. Det blev sagt til ham, at sådanne foranstaltninger var uværdige. Det er ganske rigtigt, svarede han, men tilføjede: Hvis du tager din værdighed til pantelåneren, vil han ikke give dig meget for det.

I de swingende tressere begyndte et nyt aristokrati af film- og rockstjerner at opkøbe historiske huse, sagde Marcus Binney i Daily Telegraph . Notley Abbey blev købt af Laurence Olivier og Vivien Leigh; Peter Sellers flyttede ind i Brookfield House i Surrey, før han solgte det til Ringo Starr.

Men den største bunke af alle - Friar Park nær Henley-on-Thames - tilhørte George Harrison, sagde Rachel Cooke i Observatøren : denne 25-værelses victorianske Leviathan, som guitaristen købte i 1970, havde et netværk af huler i sine haver, samt en miniature Matterhorn.

Sladret og lækkert levende, Ædle ambitioner har en morsom cast af driftige aristokrater, VIP-musikere, indretningsarkitekter, festplanlæggere og lignende. I sidste ende er bogens sande emne Storbritanniens klassesystem - hvilket forklarer, hvorfor det er så absurd underholdende.

Jonathan Cape 416pp £30; Ugens Boghandel £23,99 (inkl. p&p)

Ugens Boghandel

For at bestille denne titel eller en anden bog på tryk, besøg theweekbookshop.co.uk , eller tal med en boghandler på 020-3176 3835. Åbningstider: Mandag til lørdag 9.00-17.30 og søndag 10.00-16.00.